张宗演，字世传，号简斋，以其渊静的性格和颖敏的才能，早早便展现出了成为道家代表人物的潜质。1244年，他出生在贵溪县（今江西省贵溪市），是第三十五代天师张可大之子。在年仅十九岁时，就继承了父亲的衣钵，成为了正一派第三十六代天师。
南宋咸淳年间（1265—1274），上饶大旱，守臣唐震请求张宗演祈雨，并且立即得到了应验。这段神奇的经历被载入《汉天师世家》中，为后人留下了深刻印象。
元朝至元十三年（1276年），元世祖平定江南之后，便遣使征召张宗演。元世祖对他说：“昔日己未年（1259年），朕次鄂渚，当时命王一清前往探访你的父亲，你父亲那时候就预言过，我将在二十年的时间内混一天下，那个关于神仙的话语，如今已经验证了。”因此，他被特赐玉芙蓉冠、组金无缝服，并封为“演道灵应冲和真人”。
此外，他还被授予主领江南道教的职责，以及二品银印。他得以自给牒度人为道士，并设立了道录司、州设道正司以及县设威仪司，这些机构都归属于他。同时，他也免除了江南诸宫观的赋税，在京师建造了一座崇真万寿宫，并命他与张留孙共同管理这座宫殿。
至元十八年（1281）和二十五年（1288）两次入觐，都受到皇帝的大礼遇。此外，元世祖曾亲手取出他的祖先所传的手印和宝剑，对侍臣说：“虽然朝代更替不知凡几，但如果这样的传子若孙能够一直到今天，那么果然是有着神明之相吗？”这番话充满了敬佩之情。
最终，在至元二十九年的某一年羽化而去，享壽四十八岁。他不仅得到加封为“演道灵应冲和玄静真君”，而且他的名字也随着时间流转，被人们铭记于历史长河中。