庄周，河南商丘人，生活于战国中期，约公元前4世纪末至公元前3世纪初。曾任地方小吏，其地位不及今日乡长。生平穷困潦倒，大半生无米下锅。他曾向监河侯借粮，但监河侯答以等收完租后再借。庄子便请鱼在车辙沟内饮水，而那鱼应他：“待你挖成大河，我已为干鱼。”这便是庄子的性格。
《庄子》是庄周及其弟子所著集之书，我们知其事迹与思想多依此书记载。这本书中的言辞虽奇、理法广博，如海洋深邃，无边际；如幽深的深渊，不可测度，使人感到言简意赅而又难以尽述。
相较于老子的时代，庄子的时期更为混乱。在老子之后二百余年间，由于政治斗争愈发激烈且残酷，以致诸侯国从一百余减少至十数，其中仅七国强盛。战争频繁，有些国家统治者视民如草木，用兵杀戮几万甚至三十万人。世界仿佛成了一个巨大的靶场，只有侥幸者能存活。而人民的日子过得像悬梁下的蚂蚁般艰辛，没有真理和是非标准。
学者们的争论也更加激烈，庄子形容说，这些争论像是风起云涌、万窍齐鸣，又似欲破壳而出的雏鸟叫声，它们既无意义又无益处。他用比喻说明，即使有人锁好箱笼加以捆绑，大盗仍可轻易取走，并担心锁不严捆不紧。此举类似齐国君主田成子的行为，他暗杀了齐王并夺取了整个齐国以及圣人的法令制度，将圣人的智慧视作丰厚礼物给自己家族世代继承谁能奈何？
庄子认为圣人的智慧和贤者的才能，是导致天下纷扰的根源。他指出圣人们治理国家，就像人们驯养马匹。在古代人类与野兽共居时，他们吃饭玩耍到饱后就漫游四方，不知分彼此君子小人。一旦提倡仁义礼制，便出现了是非对立、君子小人的区分，因此大家竞相发展智慧互相争斗，这种局面正由于圣人的教导造成，所以只要封住思想家们的话语，就能保护自己的智慧，让人民恢复本性，从而避免争斗与战争。
相对于老子的追求“小国寡民”，庄子は更希望回到人类与禽兽共处的原始状态，他比老子更为激烈地反对文明社会带来的结果。他形容一个人宁愿挖隧道抱罐取水也不使用桔槔，因为桔槔代表机械化劳动，一旦想到使用机械，便会考虑到心机和人之间的斗争。