他是一位在唐代享有盛名的道士，字道元，他出生于浙江丽水的一座叫括苍县的地方。他的家族世代都是道教的修行者，每一代都精通摄养和占卜的技艺。从小，他就不食荤腥，而且擅长传递符箓，有人称他能够压制鬼神。
显庆年间，唐高宗听闻他的名声后，就召他到京师来，并准备为他加封爵位，但叶法善坚决辞谢，不愿意接受，因为他希望继续做一个道士。在那时期，高宗对长生不老之术十分信仰，因此命令广泛征集各地的道术家进行炼丹，以黄金白银为原料。这时叶法善上书高宗，说：“炼丹确实难以成功，只会浪费大量财物，对国家政事造成负担，请您核实这些所谓真理。”高宗听从了他的意见，废除了这项活动，并释放了九十多名被迫参与炼丹的人。
自从高宗、武则天、中宗统治期间，一共五十年里，他们经常去名山大川，也经常将一些道士召入宫中询问他们关于仙 道的事宜。有一段时间，他反对佛教，还引起了一些议论说他态度两头不定。当睿宗即位后，他又被认为具有超自然力量，被授予鸿胪卿职位，并且赐予越国公的封号，同时允许他继续作为一名道士生活在京城附近的一个地方寺庙中。他还被赠给了父亲一个官职，让其成为歙州刺史。得到这样的尊荣，在当时是非常罕见的事情。
叶法善去世后，由玄宗下诏追赠“越州都督”的称号。他有过百余个弟子，但是只有暨齐物和尹愔两个人的才华得到了认可。而关于他的出生和死亡日期，没有确切的记载，《旧唐书》中提到的是：“生于隋大业之丙子，死于开元之庚子”，但这样的话就出现了矛盾，因为开元没有庚子的年份。如果按照“八年卒”的说法，那么实际上是开元庚申（720年），寿命达到了105岁，这与之前提到的“一百七岁”相悖。而《历世真仙体道通鉴·叶法善传》则试图纠正这个错误，将其修订为“开元八年尸解于景龙观，或言生隋大业丙子卒壬戌盖百有七岁”。然而，这样的说法仍然无法解决问题，而且也不符合历史记录，因此并不够可靠。