他是一位在唐代享有盛名的道士，字道元，他出生于浙江丽水的一座叫括苍县的地方。他的家族世代都是道士，他们擅长各种摄养和占卜的技艺。从小，他就不吃荤腥，精通符箓之术，而且据说他能够压制鬼神。
当时的唐高宗听说了他的名字，就召他到京城，将要加封爵位，但叶法善坚决推辞，不愿意接受。他请求能作为一名道士生活下去，并且得到了很好的待遇。在那时候，高宗非常相信长生不老的秘方，所以下令去全国招募各种医药和炼丹的人才。根据《旧唐书·方技传》的记载，当时发生了一件事情：叶法善上奏朝廷，说：“制作金丹并非易事，它们只会浪费国家财物，请查证这些所谓的真实情况。”高宗听取了他的意见后，便停止了这项活动，并释放了九十多名被捕的人。
自从高宗、武则天、中宗统治期间直到五十年之后，每逢他们需要求助于神仙，他们就会亲自前往一些著名的地方进行寻找。在那个时代，有些人批评叶法善对佛教持怀疑态度，而有些人认为他是个两面人。等到睿宗登基，他却称赞叶法善具有超自然力量，在先天二年（712年），将其任命为鸿胪卿，并赐予越国公爵，这样做是为了表彰他的贡献，同时允许他继续担任道士。他居住在京城的一个地方寺庙——景龙观，还特地给他的父亲一个官职，即歙州刺史。这份荣誉在当时是罕见的。
然而，对于叶法善的寿命，没有确切答案。《旧唐书·方技传》中提到：“他活到了隋大业丙子年份，也就是开元庚子年的某一年，总共活了百七岁。但这句话与其他资料中的信息相互矛盾，因为开元没有“庚子”这一年的纪录。如果按照开元八年的死亡来计算，那么应该是“庚申”（720年）而不是“一百七岁”。《历世真仙体道通鉴·叶法善传》中似乎已经意识到了这个问题，并试图进行修正。“或言生隋大业丙子卒壬戌盖百有七岁。”这里提到的“壬戌”，实际上是在尝试纠正之前关于开元庚子的错误，但是这样的解释并不合理，因为它依然无法解决前述矛盾，因此并不能作为确定性信息来源。