他是一位在唐代享有盛名的道士，字道元，他出生于浙江丽水的一座叫括苍县的地方。他的家族世代都是道教的修行者，每一代都精通摄养和占卜的技艺。从小，他就不食荤腥，而且擅长传递符箓，有人称他能够压制鬼神。在显庆年间，当时的唐高宗听说了他的名声后，就召唤他来京师，将要加封爵位，但叶法善坚决推辞，并请求留在内地的一个道场中继续修行。
高宗对长生之术抱有极大的信心，因此下令广泛征集各地的方士和术士，以便共同研制黄金和白银。但是，据《旧唐书·方技传》记载，叶法善上奏朝廷，对此事表示了强烈反对。他指出，追求金丹（即长生不老药）不过是徒劳无功，只会耗费大量财物，对国家政局造成负担。高宗最终接受了他的意见，并且停止了这项活动，还释放了被囚禁的九十多名方士。
自从高宗、武则天、中宗统治期间直到睿宗登基，这些君主们经常去一些著名的地山进行朝拜，并多次邀请叶法善进入宫中讨论哲学问题。在某些情况下，他力挺自己的看法，即批评佛教，也引起了一些人的质疑，说他态度不定。这时期，一共持续五十年之久。
当睿宗即位后，他又一次获得尊敬，被授予鸿胪卿这个职位，并且晋封为越国公，同时保留着他的道士身份，在京城内设立了一座名为景龙观的小型道场。此外，还赠给了他的父亲一个官职，让他成为歙州刺史。他所获得的地位荣誉，是当时罕见的情况。
至于叶法善何时去世，其确切年龄也成谜。不过，《历世真仙体道通鉴·叶法善传》提到：“开元八年尸解于景龙观。”如果按照“开元庚子”计算寿命，那么应该活到了105岁；但另一方面，如果依照“百七岁”的说法，则其逝世时间将与“壬戌”相符合，这两个说法之间存在矛盾。而实际上，“开元庚子”并不存在，所以无法用它来确定寿命。如果采用“壬戌”的时间点，那么根据百七岁计算，应是在720年的那一年去世，而非原本所说的117岁。这表明关于其死亡日期和寿命的问题仍然是一个未解决的问题。
