唐代，他倡导内丹学说，与外丹之弊作斗争，为开创道教炼养长生内丹派奠定了基础。
吴筠出身华州华阴（今陕西），自幼聪明好学，尤其擅长文辞。他未能通过进士试，但性情高洁，不随流俗。在十五岁时，便投身于道教学习，并深造于嵩山天台的潘师正门下。
唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山，南游金陵（今南京），访道于茅山后隐居其中。他还东游天台山，与诗人李白、孔巢父等结交，以诗歌相酬和。在剡地同越中名士常作诗酒之会，其著有《躁东南》传世。
玄宗闻知他的大名，即令他待诏翰林。二人在大同殿论道说法，如鱼水之亲。然而，当朝局乱象日增时，他预言将发生大乱，上奏请求返归嵩山，被玄宗允准建道院让他住持。
安史之乱前夕，再次上奏求许回茅山，此次得以实现。在这荒乱岁月中，他与李白等人的往来，使生活较为平静。他最终在唐代宗大历十三年（公元778年）在越中去世，被谥号为“宗玄先生”。
吴筠一生擅长文辞，勤于著述，其主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》，以及其他多篇文章。今有《宗元先生文集》上中下三卷传世。
他的内丹思想体现为守静去躁、恬淡无为，以及持久以恒。这些修行方法旨在制止起动的躁欲，让元气畅和，从而达到超然物外的境界，最终达成长生久视。此外，他认为神仙可学，是通过几种方式可以实现的，其中包括禀承天地间特异之气所形成，以及通过功夫修炼成就。此观点强调了个人努力与自然本质之间的关系，对后来的内丹研究产生了深远影响。
