张宗演，字世传，号简斋，以其渊静的性格和颖敏的才能，在当时备受推崇。生于贵溪县（今江西省贵溪市），是第三十五代天师张可大的次子。在年仅十九岁的时候，他就袭承了天师之位，为正一派第三十六代天师。
在南宋咸淳年间（1265—1274），上饶地区遭遇大旱，守臣唐震请求张宗演进行祈雨仪式，并且立即得到了应验。这段历史被记录在《汉天师世家》中。
元朝至元十三年（1276年），元世祖平定了江南之后，便遣使征召张宗演。当时的元世祖对他说：“记得己未年的那次，我在鄂渚时曾经命王一清去找你的父亲，你父亲回复我，说二十年后将会实现统一整个世界，这些神仙的话语如今已经验证无误。”因此，他特意赐给张宗演玉芙蓉冠、组金无缝服，并封他为“演道灵应冲和真人”，让他主管江南道教，同时赐予二品银印，让他可以自行管理自己的生活，也可以度过的人作为道士，并设立了道录司、道正司和威仪司来管理这些事务。
除了这些荣誉外，诏令免除所有江南宫观的赋税，并命令建立了一座崇真万寿宫，由张宗演和他的孙子留孙共同管理。此外，当他两次入觐于元朝廷，即至元十八年（1281年）和二十五年（1288年）时，都受到极高礼遇，被多次邀请到京师进行醮事。
有一次，元世祖亲自命人取出他的祖先所传下来的玉印和宝剑，对侍臣们说：“不论是怎样的时代变迁，我们都不知道将有多少次数发生变化，而你家族中的玉印宝剑能够流传至今日，就像是真的有着神明一样！”接着，他感叹了一番。直到最后，在至元二十九年的某一年，张宗演羽化升天，享耕四十八岁。他的遗容被加以尊荣，被追封为“演道灵应冲和玄静真君”。
