在当今社会，人们提及的“”观念，不同的时代、不同的地理位置，都有各自不同的理解。中国历史上的宗教异端与现代所称之异端之间，有着共通之处，那就是都受到政府和合法宗教的排斥。然而，由于社会制度的差异，这两个时期存在着显著的区别。
值得注意的是，与传统宗教之间存在着不解之缘。在中国历史上，一些宗教或是被视为异端，甚至在今天被视为正统、合法如佛、道等，它们之间争斗不断，即使是那些偏好某一方或另一方的统治者，也往往将此类信仰视为“妖妄”。在道教和佛教发展过程中，它们与统治者和社会主流关系紧张，尤其是在它们初期。而且，从这些内部产生的一些异端教派，以及打着它们旗号的一些民间秘密团体，其言行，与我们现在所说的相去无几。
从中国发展的大总体来看，元末白莲教正式形成之前出现的一系列“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类似现象，大多数都是与社会现实格格不入的宗教异端，以及一些打着宗教旗号的小型秘密团体。白莲教形成后，更开始了比较正规意义上的出现，无论他们崇尚的是道还是奉行的是佛，他们组织、经卷、信仰以及活动，都与现实社会秩序不符。如果看到他们的话，就可以直呼为“”。
明清时期特别活跃，其中三个特点尤其突出：首先，各种学派林立名目繁多分布范围广泛；其次，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，信仰多元化；最后，“”的活动突出，而政府对这些活动采取措施日趋严厉。
元末农民起义主要由相互融合的白莲 教、弥勒 教和明 教等秘密宗教学派发动，这些秘密学派倡导弥勒下生、明王出世之说，便于起义者用以号召群众起来推翻旧政权开创新天地，因此成了起义者用以发动斗争的手段之一。在这场风起云涌的大规模农民战争中，最终推翻了蒙古帝国建立了一个崭新的大明帝国，并造就了一位来自下层的人物成为新帝王。
朱元璋最初参与了作为普通平民参加并支持这些秘密学派，但很快意识到它们对现行政策造成巨大威胁，因此他建立明朝后便采用峻法严刑手段来控制这些势力。但即便如此，这些力量仍然继续影响整个明代，被认为是最严重的一个社会问题之一。
至于非传统因素可能更多一点。在整个人类历史上，无论何时何地，只要有压迫就会有人反抗，而这种反抗也会随时间演变成更加复杂的情形。这是一个关于人类永恒话题——如何寻找内心真理而抵御外界压力的故事。
