庄子，名周，宋国蒙地人（今河南商丘人），生活于战国中期，约当公元前4世纪末到公元前3世纪初。他的经历充满了贫穷和挣扎，他曾做过地方上的小吏，一生都在艰难中度过，有时连米都没法下锅。他有一次向监河侯借粮，但遭到了拒绝。庄子以此开玩笑说，如果他能请示龙王，让他们挖一条河，那鱼就不会变干了。这样的故事反映出庄子的幽默和对现实的无奈态度。
《庄子》是庄周及其同僚们所著作的结集，我们了解他的思想和事迹主要依据这本书。这部作品中的许多观点虽然看似荒谬、离奇，却又不带偏见，不受边界限制。它如同广阔无垠的大海，或深不可测的深渊，使人感到言辞虽尽但余味无穷。
与老子的时代相比，庄子的时代更为混乱。在老子时期刚开始争斗，在庄子时代，这些冲突更加激烈且残酷。从最初的一百多个诸侯国减少到十几个，其中只有七个强大国家不断交战，大规模战争导致数万甚至数十万人的死亡。而一些统治者视民众如草芥，他们像割草一样残杀人民，如同倒悬于梁上般艰难的人生，没有真理，也没有是非标准。
学者之间的争论也变得越来越激烈，庄子形容这些争论像是大风一起发声或鸣叫的小鸟，不仅毫无意义，而且无法解决问题。他用一个比喻说明这一点：有人怕小偷，就把箱子锁好并捆紧，但大盗会一把抓走整个家具，并担心你锁得不严、捆得不紧。例如齐国君主原本遵循圣人的法则治理国家，将齐国治理得井然有序。但田成子却杀掉君主，并窃取其制度及智慧，这样的行为被认为符合仁义，而谁能阻止他的后代长久统治呢？
根据《道德经》，提倡仁义旨在消除仇恨，但田成子的行为却将仁义一起偷走了。那些拥有权势的人就会有人吹捧他们的行为符合仁义，而对于圣人们智慧以及贤者的才能，它们成为祸乱根源。
庄子的思想表明圣人的智慧和贤者的才能正是社会纷乱之源。他认为圣人们通过教导文明礼节，如养马一样驯服人类，使古代的人类与野兽共处，从吃饭打闹到拍肚皮游荡，无知分辨君子小人。当大家竞相发展智慧互相斗争，便造成了今日局面，这一切都是由圣人的错误引起的。如果封住思想家的嘴巴，让人们保留自己的智慧，那么人民就可以恢复本性，不再陷入争夺与战争中。
总之，与老子的追求“小国寡民”不同，庄子甚至怀念原始社会的人类与动物共同生活时期。他对文明成果进行了更为激烈的批判，比喻一个种菜老翁宁愿挖隧道抱罐取水也不使用桔槔，因为桔槔代表机械化思维，用机械取水便想到用心机斗争其他人。这反映出了他对机械化进步持批评态度，对于科技发展带来的变化感到忧虑。在他看来，每一次技术进步都会引发新的冲突和竞争，最终导致社会进一步分裂而非团结。一句话，他更加悲哀地认识到了人类文明背后的悲剧性质。
