庄周，河南商丘人，生活于战国中期，约公元前4世纪末至公元前3世纪初。曾任地方小吏，其地位不及今日乡长，一生穷困潦倒，常无米下锅。他向监河侯借粮时，被告知等收完租再借多。庄子笑道：“路旁车辙沟鱼，我将为它汲水。”对方应允，他却说要请示龙王挖条河，那鱼答：“待你河开，我已入干肉店。”此乃庄子的性格。
《庄子》是其与他人共同著作的集结本，我们所知的庄子事迹、思想主要依据此书。此书内容虽荒唐，不近情理，却无倾向，无边际。其道理如广海深渊，无尽而又浑厚，使人觉得言辞虽足，又余味盈盈。
相较老子，庄周生活在乱世后期。当时争斗更激烈，更残酷，而诸侯国从老子的时代百余国减少到十数国，其中仅七强。战争频繁，有些统治者视民如草木，用之剪除，如割草杀害人民。世界如大靶场，只有侥幸存活；人民过日似悬梁难耐，没有真理、是非标准。
学者间争论愈发激烈，庄子比喻这争论如风起万窍鸣啼，如鸟欲出壳鸣叫，但往往毫无意义或无济于事。他以锁箱捆绳比喻有人防盗，但大盗仍可取走并加倍防范。他举例齐桓公后代，以圣人的法令治齐国井然有序，然后田氏篡夺齐国和圣法，并称王，其智慧只是一份丰厚礼物给予他们，他的后裔世代统治谁能阻止？他即使贬低仁义，也能被吹捧符合仁义的人行事。
庄子认为圣人的智慧、贤者的才能，是祸乱之源。他指出圣人治国像驯马，在古时人类与禽兽杂处，不分君子小人。一旦提倡仁义礼制，便出现了好坏、君小分明，每个人都想超越于是发展智慧互相竞争，这种局面正是由圣人们造成，因此若封住思想家们口舌，让人们保留自己的智慧，那么人民就能恢复本性，不再争斗和战争。
老子的愿望只是小国家寡民，而庄子的愿望则回到原始时代，与禽兽共处。他的反对文明成果更为激烈，他用一个种菜老人的故事来说明，即宁愿挖隧道抱罐取水也不用机械桔槔，因为机械引起心机竞斗。这揭示了人类社会文明进步背后的潜在危机——技术和心机导致更多冲突与矛盾产生。