白玉蟾，南宋时人，原名葛长庚，以继子身份被赐予白氏的姓氏。他的字有如晦、紫清和白叟，他的号是海琼子、海南翁、武夷散人以及神霄散吏。据说他生于福建闽清，但也有传言他出生在琼州（今海南琼山）。幼年聪明过人，精通九经之学，并擅长诗词书画，一度以童子科中举闻名。
随着年龄增长，他开始走上了一条任侠杀人的道路，最终成为亡命之身。在一次偶然的机会下，他遇到了惠州的泥丸真人，这次邂逅改变了他的命运。他从泥丸真人那里学习到金丹火候法术，并最终在武夷山得道，被尊称为“琼绾紫清真人”。
后来，他出家成为一名道士，在陈楠门下修炼达九年，当陈楠去世后，白玉蟾继续游历天下，寻找更多的知识和智慧。隐居著述之后，他致力于传播内丹学说，为建立内丹派南宗做出了重要贡献。
飞升后的他，被封为“紫清明道真人”，世称“紫清先生”。他师承自陈楠，对内丹及雷法都有深入研究，同时也懂得大洞法箓和斋醮科仪中的神霄雷法。他认为内丹修炼应结合雷法，而符咒召役则需要依靠行者的心灵状态。
白玉蟾主张性命双修，即先修性后修命，将道教修命术与佛教养生的方术融合。他身体力行，无娶终身，与禅理相结合，使得他的内丹学说风格与其他同代人物不同。
此外，白玉蟾也是金丹派南宗正式创立者之一，他收留了多位弟子，如元长、彭耜等，并通过他们将自己的学说传播开来。此外，还著有一系列作品，如《玉隆集》、《上清集》、《武夷集》等，其中《四言诗帖》是一件珍贵的手写草书作品，是对其文学才华的一种体现。