他是一位在唐代享有盛名的道士，字道元，他出生于浙江丽水的一座叫括苍县的地方。他的家族世代都是道教的修行者，每一代都精通摄养占卜之术。他从小就不吃荤腥，对符箓这些东西也很熟悉，据说他能压制鬼神。显庆年间，当时的唐高宗听闻他的名声后，就召他到京城来，并准备给他加官晋爵，但叶法善坚决推辞，不愿意接受，只希望能够继续做一个道士。高宗对长生不老之术非常信任，所以命令全国范围内广泛征集各种方术和黄白财宝。《旧唐书·方技传》中记载，叶法善曾经上奏说：“制作金丹太过困难，只会浪费钱财，这样做反而损害了国家政务。”高宗采纳了他的意见，将这项活动停止，并释放了被囚禁的九十多位方士。
自从高宗、武则天、中宗统治期间，一共有五十年时间里，叶法善常常去名山大川进行朝觐，也经常被召入宫中询问关于道家的问题。在这个过程中，他曾经批评佛教，还引起了一些人的非议，说他态度两心不齐。当睿宗即位后，他又被认为具有预言未来的能力，因此拜授为鸿胪卿，同时赠予越国公的封号，但仍然保持着自己的身份作为一名道士，在京城的一个地方寺庙景龙观居住。此外，他还得到了父亲一个刺史职务的地位所赐。
在他的整个生涯中，得到皇帝的大力支持和尊重，这在当时是非常罕见的事情。在去世之后，被追赠“越州都督”的头衔。他有一百多个弟子，其中最著名的是暨齐物和尹愔两人。不过关于他的确切生卒年份，没有任何明确的记录。《旧唐书·方技传》提到：“出生于隋大业丙子（公元605年），死于开元庚子（公元730年），总共活了一百七岁。”然而，这个信息与其他资料相矛盾，因为如果按照开元八年的死亡日期计算，那么应该是“庚申”（720年），寿命只有105岁，而且无法解释为什么会出现“一百七岁”的说法。而《历世真仙体道通鉴·叶法善传》的记载似乎已经发现并纠正了这一错误，用新的证据证明其早前的记载是不准确的。这本书提出：“开元八年的遗体解放是在景龙观发生，或有人说他出生于隋大业丙子，从壬戌那一年开始算起来，是一百零七岁。”但是这种解释并没有解决掉原有的矛盾；对于“开元八年的遗体解放”，它并没有提供足够的手段来解决“总计一百零七岁”的问题；同时，“卒壬戌”也是对《旧唐书》中的错误进行修正，它显然是根据寿命为“一百零七岁”推测出来的，而不是基于另一种不同的来源，因此不足以作为依据。
