他是一位在唐代享有盛名的道士，字道元，他出生于浙江丽水的一座叫括苍县的地方。他的家族世代都是道教的修行者，每一代都精通摄养占卜之术。他从小就不吃荤腥，对符箓这些东西也有很深的了解，据说他还能用自己的力量压制鬼神。在显庆年间，当时的唐高宗听闻了他的名字，就召他到京师来，将要给他加官晋爵，但叶法善坚决拒绝，并请求留在内地继续做道士。
高宗对长生不老这种秘术非常感兴趣，便下令广泛征集各种方术家和黄白炼制的人才。据《旧唐书·方技传》记载，当时有人向高宗推荐了一些所谓能够长生不老的人，但叶法善上书指出，这些事只会浪费钱财，没有实际意义，而且可能会给国家带来负担，最终高宗接受了他的意见，不再追求这些无效的事情，还遣散了许多方术家。
自从高宗、武则天、中宗这三位皇帝相继登基，一直到五十年后，他们经常去名山大川寻找真理，有时候还会把一些名士请进宫中讨论。这期间，叶法善多次表达对佛教的批评，有人因此批评他反复无常。但是当睿宗即位之后，他却被认为是一个能够得到冥界帮助的人，因此被授予鸿胪卿这个职务，并且封为越国公，同时允许他继续做道士，在京城设立了一处名为景龙观的地方，并赠予他的父亲一个刺史职位。
由于受到尊敬和宠信，他在那个时代几乎没有人能匹敌。当叶法善去世后，玄宗皇帝下诏将其追谥为“越州都督”。据说他的弟子有百余人，只有齐物和尹愔两人是真正得到了他的亲传。而关于他的生卒年份，也存在着不同的说法，《旧唐书·方技传》提到的是隋朝大业丙子年出生，开元庚子年逝世，一共活了一百七岁，但是这两句话之间存在矛盾，因为开元没有庚子这一年的纪念日。如果按照开元八年的死亡时间计算，那么应该是壬戌年，即寿命达到一百零五岁，而不是一百七岁。此外，《历世真仙体道通鉴·叶法善传》中也提到了这一问题，并试图进行修正，但仍然存在争议。