在当今社会，人们谈论的“”观念，其实是一个复杂的问题。不同的时代、不同的社会、不同的政权，都有各自对“”的定义和态度。中国历史上的一些宗教或宗教异端，也会被统治者视为威胁，比如佛道两大正统宗教，它们之间的争斗是中国历史上的常态，即使是对于那些偏好某一方的统治者来说，他们也往往将另一种信仰视为“妖妄”。在道教、佛教演变过程中，它们与统治者和社会主流关系不和，尤其是在它们早期。而且，由它们内部产生的一些异端教派，以及打着它们旗号的民间秘密团体，其言行确实与我们现在所说的已经相差无几。
从中国发展总体情况看，元末白莲教正式形成以前出现的各种“妖贼”、“吃菜事魔”等类多数是与现实格格不入的宗教异端，以及一些打着宗教旗号的民间秘密团体。如果看到他们层面，就不妨直呼为“”。
明清时期十分活跃，有三个特点：首先，教派林立名目繁多分布范围广泛；其次，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心信仰多元化；最后，“活动突出”，政府禁止措施日趋严厉。
朱元璋起初参加了一场发动斗争的小规模事件，对白莲等秘密宗 教颇为信奉，但时间很短-lived。朱元璋深知这些民间神秘力量对现行秩序造成之烈，如蚁穴溃堤一般，因此建立明朝后即以峻法严刑治理。但白莲等活动并未止息，它贯穿整个明代，是一个最为严重的问题之一。
至于非传统因素可能更多一点。在整体上，无论朝廷如何严厉，“正宗”的血脉总能代代流传。不过，从绝大部分活动中，弥陀净土色彩渐渐褪去，大多数信仰起弥勒救世观念，从众多案例可见，他们都打着“弥勒佛”的旗号，用以惑众。
而且，不仅仅作为下层反抗封建政权的手段形式，它表现出的形态要复杂得多。不同支派没有统一，每个支派从内容方式到对待政府态度往往各有千秋。一些仍用作对抗工具，一些则走向邪路导致诸种问题，一些首领利用敛钱致富实现野心甚至沦落成为奸细民族败类。
尽管组织松散，但它在本质上仍然有一个核心，就是宣扬弥勒佛出世，当主世界，并号召反对现存政权建立新政权。在传播方式上，或聚众烧香，或写佛号传谶语，或撰妖词，或幻术引诱，如撒豆成兵剪纸人纸马相战斗。
在朱元璋、朱棣半个世纪里，香会红巾军及其他因袭抗元传统揭竿起事涉及半个中国，其中影响最大的是永乐十八年山东康赛儿的事迹史书称唐赛儿藏妖书宝剑通晓诸术，以其施于村里悉验民翕然从之。
生产力提高财富积累增加但地主农民矛盾激化土地兼并日重赋税剥削越加内外交困边患不断。正是在这样的危机中种种民间神秘势力滋生蔓延并不时举事如万历年间王森得妖狐异香倡白莲典称闻香提徒党输金称朝贡飞竹筹报机事一日数千里王森入京结外戚官行此故后森死狱贴得释李国用别立符咒召鬼两相仇露尽四十二年再系捕毙五岁狱卒天启徐鸿儒武邑于弘志分发山东河北武装起义均遭残酷清除
随着社会矛盾加剧一些不安本分追求利益的人把敛钱手段摆脱困境甚至借以致富门径遂不避风险医病巫术消灾纳福延命来世利益成仙成佛幌子创立各种名目的该由政府或重或轻压制最终都不免归于门类
清政权入主遇到了这个令前朝头疼的大问题为了维护刚建立起来的地位采取坚决政策顺治十三月皇帝下旨禁绝顺以后情形就大不同乾隆嘉庆两朝先后有王伦林清李文川陕五省匪乱至档案库藏档案三四百余种