张宗演，字世传，号简斋，以其渊静的性格和颖敏的才能，早早便展现出了成为道家的杰出人物。他出生于江西省贵溪县，是第三十五代天师张可大之子。年仅十九岁时，他就继承了父亲的职位，并在正一派中担任了第三十六代天师。
南宋咸淳年间（1265—1274），上饶地区遭遇了一场严重的大旱灾。守臣唐震请求张宗演进行祈雨仪式，并且他果然立即应验。在《汉天师世家》记载中，我们得知至元十三年（1276），元世祖平定了江南后，就遣使征召张宗演。当时的元世祖对他说：“我曾在己未年（1259）次于鄂渚时，让王一清去探访你父亲，你父亲那时候就向我报告过，将来二十年将会统一天下，那些神仙的话语如今都已经验证无误。”因此，他被赐予玉芙蓉冠、组金无缝服，并封为“演道灵应冲和真人”。他被命主领江南道教，还特地赐给了他二品银印，以及自给牒度人的权力。此外，还设立了路、州、县三级机构来管理道士事务。
诏令免除江南所有宫观的赋税，在京师内建造崇真万寿宫，由张宗演和他的孙子张留孙共同管理。此外，他两次入觐于元朝廷，一共是至元十八年（1281）和二十五年（1288）。每一次入觐，都会敕令在京师举行醮事，对待他礼遇备至。
据说，元世祖曾经命人取出他的祖先所传递下的玉印与宝剑进行观察，然后对侍臣说：“虽然朝代更迭不知凡几，但天师的印章与宝剑能够流传到今天，这儿儿孙间，不也显示出了他们有着神明一般的地位吗？”这番话里充满了赞叹之情。
最终，在至元二十九年的某一年羽化而逝世，当时享壽四十八岁。为了表彰他的贡献，他被加封为“演道灵应冲和玄静真君”。
