第二章。
河尚公版本：天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃功成而弗居。夫唯弗居，是以圣人得以久存。
帛书修正版：天下皆知美之为美，其恶已矣；皆知善其善、其恶亦然矣。有无既各生其所，以万物并育；难与易共成其功，以长短比明彼此高低；音声和鸣以交响前后依循恒久者，则自然常在。此故圣人隐于无为中，而教化行于未言之前。大千世界自发然而起，不辞其来，不持所得，不恃所成，不居功利，只因他们能守此平等、自足的境界，所以终身免去争斗。
两种版本虽略异，但意旨相同。一则河尚公本“万物作焉而弗始”更显明白，一则帛书修正本多用“也”字，使文采更丰富。在这里，我们就选用帛书修正本进行阐述。
"天下"指世间所有的人，“皆”都，“知”，知道，“美”，好看或优越，“恶”，不好或厌弃。“斯”，因为、“这”。“有，无”的对立存在，“相生”，互相关联产生。“难易”的对比容易实现成功。而“长短”、“高下”、“音声”的关系都是通过比较得到意义。“前后顺序固然重要，但它们都遵循一个共同的规律，即恒定。”因此，有智慧的人会顺应自然法则，而不是强加自己的意志。这就是为什么他不会主动参与事务，也不会直接教育别人。但他的行为却能带动人们自动地做出正确的事情。他不会宣扬自己的教导，只是让人们自己发现这些原理。这就是为什么他能够成功地治理国家，却又似乎没有什么实际行动，这也是他的秘诀。他这样做，并不是为了个人荣耀，而是因为他懂得如何保持内心的平静，从而避免了冲突和竞争，这样的领导方式使得他能够一直被尊重直到最后。如果我们回顾历史，我们会发现许多伟大的领导者都曾采用类似的策略，他们虽然表面上看起来很忙碌，但实际上他们却能保持一种超然状态，让事情自然发展，没有强加任何特定的方向或结果。这是一种非常独特且有效的管理风格，它赋予了那些掌握这种智慧的人特别的地位，因为他们似乎总是在适时适度地引导着社会进程，同时又从中保持了一种宁静的心态。
