第二章
河尚公版本：天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，以行言教化万物，不辞其兴起，不有其生成，为而弗恃，其功成弗居。夫唯弗居，是以万物莫能去之。
帛书修正版：天下皆知美好者为美好，以恶；皆知善者，为非善已。有无同生、难易同成、长短对照、高低对盈、音声和鸣、先后随序恒也。在此基础上，有圣人的智慧，他治理事务但见于无为，以行教化万物，而非直接用言语。不辞其兴起，不有其生成，为而弗恃，其成功弗居。此乃圣人所遵循的法则。他处世未动，但万物自作自生。这就是为什么他能在大乱之后成为主宰的原因。
两种版本虽异，但意旨相同。一是河尚公版表述更具体，如“万物作焉而不辞”，明示自然规律作用；二是帛书修正版增加了许多“也”字，使文风更加优雅流畅。本文选取后者阐述。
天下的所有人都知道什么样的事物被认为是美好的，因为存在丑恶的事实；所有人都知道什么样的事物被认为是良好的，因为它与坏事比起来更好。这就像鲜花需要败叶作为背景才能显得更加鲜艳。
因此，有着存在与不存在的概念，它们互相关联；困难和容易达到成功时才会比较，一件事情是否长或短，要看它与其他东西进行比较是否过长或过短；高低位置要看它们放在一起之后哪个会多出一些，这样单音与复声才能共同产生悦耳旋律先后的顺序建立在共同进程中，这些事物之间互相关联且依存，从来没有改变的定律。
所以，即使是一个伟大的君王，他往往不会亲自参与管理国家，而是在自然规律指导下做出安排，让人们按照这些规律自然发展并达成目标。他不是通过语言直接教育民众，而是通过掌握规律来让他们理解如何做到最好。
这样，无论世间任何事体都会顺其自然发展，并向积极方向推进，就好像它们从没有人创造开端一样。但那些深谋远虑的人不会因为自己的贡献而占据功劳，当他们看到一个成功完成的过程，他们不会自己占领功绩，也似乎从未出现过。正因为如此，他们拒绝争夺荣誉，所以不断地获得尊重和忠诚。这一点，与我们的国家又何止千丝百缕！