三官大帝，乃是天地水的守护者，也称作“三元”，在道教中被奉为至高无上的神明。古代中国就有祭祀天、地和水的习俗，《仪礼》中的《觐礼》篇记载了这一点：“祭天用燔柴，祭山以升，祭川以沉，祭地以瘗。”然而，这些宗教仪式是皇帝专享的权利，而普通百姓只能对祖先进行 祭拜。在东汉时期，由张陵创立的五斗米道，就将这三位神明作为对象进行祈求治愈疾病的手段，用上三官手书来表达自己的愿望。这一习俗便是在每个季节末尾完成一次，对应于春秋两季分别向天、地和水表示敬意。
到了南北朝时期，这些神灵与上、中、下三元合二为一。其中，有着赐福之职的是紫微大帝，他隶属于玉清境，是由青黄白三气结成的人物，以总理诸天上的帝王而闻名。他每年的正月十五日会降临人间，为人们评定罪福，因此也被称为赐福之神。
另一位负责赦罪的是清虚大帝，他隶属于上清境，由元洞混灵之气和极黄之精结成的人物，以主管五岳诸神仙而著称。他每年的七月十五日会来到人间，对人们的罪行进行审查，并赦免他们，所以又被称为解除罪孽的神。
最后，还有一位解厄的大师，那就是洞阴大帝，他隶属于玉清境，由风泽之气和晨浩之精结成的人物，以主管水中诸多神仙而知名。他每年的十月十五日会来到人间，为人们消灾带来好运，所以他也是一个解除难题的大能者。