他的传奇与史实交织，像一幅描绘着南宋高道风范的图画。
陈楠，以箍桶为业，却自称“道光禅师薛紫贤”所传归根复命篇。在毗陵禅师薛道光那里，他学得了太乙刀圭金丹法诀；后来，又在黎姆山神人手中得到了景霄大雷琅书，这两者让他步入了内丹修炼的大门。
宋徽宗政和年间，他被擢举为道录院事，但不久便归隐罗浮山，再次定居长沙，便开创了南宗“清修派”，成为南五祖之一，被誉为“南五祖”之四。宝诰中称他为泥丸翠虚真人。
人们常见到他以泥土渗符水捏成小丸，用以救人治病，无不灵验，因此又被称作“陈泥丸”。当时期的人们还曾目睹他用雷法符箓驱鬼降魔，济世利物。他平日里衣衫褴褛、身上的尘垢遍布，却终日烂醉吟诗歌咏，出口成章，都化作文理，但世人多不解其意。
有诗云：“嘉定壬申八月秋，翠虚道人在罗浮……还以金丹火候诀，说与琼山白玉蟾。”据《混元列仙图》记载，他与鞠九思、沙道彰（沙蛰虚）、白玉蟾等四位人物并列，其门下逐渐形成了一支庞大的教派，最终由其门徒白玉蟾成为“南宗五祖”，规模更加扩大。
他的思想强调练功者必须采先天真铅，为药，并按炼精、炼气的过程循序渐进，将内丹分为上、中、下三品：地仙之道、中品水仙之道，上品天仙之道。他认为达到上品天仙之境，即能行住坐卧皆可修炼，而非外界所见到的简单仪式或言谈表象。
尽管主张独身清修，不倡出家，对于房中御女术持反对态度，但通过兼学雷法，使内炼金丹与外用符箓相辅相成，更显神通广大。此后，由于他的兼学和传授，从此南宗内丹与雷法并重，为其教派赢得了更多信众，使其影响深远至今。著作如《翠虚篇》、《翽虹妙悟全集》、《罗浮翽虹吟》，留给我们丰富而深邃的文化遗产。
