道教是世界上唯一主张尊重人生，追求人类健康长寿并希冀得道成仙的宗教。它以乐生、重生和贵生的理念为基础，在长期实践中形成了系统的养生理论，并寻求科学的养生方法，撰写了大量养生著作。因此，它可以被视为中国传统养生学集大成者。
道教养生的出现并非偶然，它源于中国最古老的原始巫教，是先秦神仙家思想、老庄道家的炼养学说及秦汉方仙道和黄老道发展的必然结果。
伏羲氏是道教养生的源头，他创立八卦，代表着八个方向，从而奠定了符号学的基础。《易·系辞下》指出，古者包牺氏之王天下时仰观象于天俯察地，以观鸟兽之文与地之宜，从身物取法，因此始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。这表明太极八卦是我们先祖从观察天地万物中得到的。
黄帝将医学哲学和卜辞引入其中，使得道家形态确立，并开启了道教养生文化的大门。鲁迅曾说“中国根底全在于道路”，这正体现了中国人的思维习惯都能在 道教找到根源。而黄帝不仅是中华民族最伟大的领袖，也是真正创始人的身份，所以他也被称为“黄老”的创始人。
从历史发展来看，道教養生的學問經歷了一個五個階段發展：
第一階段為春秋戰國時期，這一時期主要由老子與庄子的思想所主導，他們建立了一套養生的理論基礎，並且實踐於生活中。此時期對於「自然」的理解非常重要，因為他們認為生命活動應該遵循自然規律，即「深根固本長壽久視」才能使人長壽。在這個時代，有關清靜無為、返朴歸真、順應自然以及貴柔等觀點成為養生成就的一部分。
第二階段則是在秦漢時期，此階段有許多養生的術語已經形成，其中包括守一內丹房中術與符箓等系統化的地位。此時候西漢初期開始將陰陽儒墨法各家的思想吸收進來，如司马迁《史记·太史公自序》中的六一要旨，就強調神與形分離會導致死亡，而黃帝醫學哲學則成為重要組成部分。他們還提出通過修身養性來達到長壽不死，這些觀念直接影響後世對於養生的理解。
第三階段從西晉至唐末，此時期見證了中國傳統醫療技術如針灸、中藥等技術日益完善，以及氣功練習在醫療上的應用擴展。在此期間，由葛洪所著《抱朴子》提出了行氣吐納等多種治病延年的方法，並且提出了胎息練習，用以調整呼吸並促進體內氣血運行。此外，《抱朴子》還詳細介紹了如何使用某些草藥來延年益命，比如靈芝茯苓等，這些知識對現代科學研究具有參考價值。
第四階段則是在宋元明清朝，此期間南北兩派分別形成獨特的一套養生活格。在南宋，一位名叫孙思邈的人士，其医术兼备，同时也精通气功练习，将这些知识融合起来，为后世留下许多宝贵遗产，如他的著作《千金要方》、《千金翼方》，尤其是一种名叫调气法或导引法，对提高身体功能特别有帮助。此外，还有许多其他书籍，如施肩吾《养生辨疑诀》，阐述练气术对防治疾病方面也有很好的作用，这些都是该时期对个人健康管理的一个重要贡献。
