司马承祯，字子微，法号道隐，自号白云子，是唐代著名的道教宗师。他出生于洛州温县（今河南温县），是晋彭城王司马权之后。他的祖父司马晟曾任隋朝亲侍大都督，而父亲仁最则担任唐代朝散大夫和襄、滑二州长史。
在少年时期，司马承祯就表现出了超凡脱俗的学识和志向，他对外丹内丹修炼产生了浓厚兴趣。在他二十一岁时，便开始学习道教，从师潘师正，并在中岳嵩山接受了潘师正的符箓及辟谷导引服饵等法术。潘师正对他器重不凡，对他说：“我自陶隐居传上清之法，到你这一代己经是了。”并授予他《金根上经》、《三洞秘箓》、《许真人行事》等重要典籍。
后来，司马承祯遍游天下名山，最终隐居于天台山玉霄峰，他自称为天台白云子，在这里继续深入研究道教秘术。他的修仙方法融合了内外丹两种修炼方式，其中特别强调“坐忘”的内丹说，即通过减少知见，以至于与道融为一体，以达到无为而治的大境界。
当时的皇帝也注意到了他的卓越成就，大周圣历年间，则天皇帝便召请他入京，并亲自赞美其功德。在一次宴会上，当被问及如何使国家稳定的时候，他回答说：“治理国家和治理自身是一样的呵！《老子》中说：心思处于淡泊，合气置于广漠……”这些话深得睿宗青睐，但最终还是未能留住这位伟大的道士。
随着时间的推移，有许多诗人如陈子昂、卢藏用、宋之问、王适、毕构、李白等结为了“仙宗十友”，共同探讨哲学与文学。此外，还有一个关于卢藏用劝阻司马承祯返回终南山而未果的事迹，也流传至今，被称作“终南捷径”。
最后，由玄宗亲迎入东京洛阳，并受过法箓赏赐甚多，这段历史记载显示出唐玄宗对他的敬仰，以及认为其可能得以延长寿命或增加福寿。这位传奇般的人物，不仅在道教界享有极高的地位，也影响了后世包括宋明理学在内的一系列思想流派。