庄周，宋国蒙地人（今河南商丘人），生活于战国中期，约当公元前4世纪末到公元前3世纪初。他的生涯充满了贫穷和困顿，他曾任地方小吏，一生都未能脱离贫困。有一次，他向监河侯借粮，但被告知待收完租款后再借。他则开玩笑说，要去请示龙王挖条河，以供鱼类饮水，那鱼竟然警惕地说等他挖好河时自己将变成干鱼。这段故事折射出庄子的性格：乐天知命，对物是非非不以为忧。
《庄子》一书，是集结了庄周及其门下的思想作品。在这部著作中，我们可以看到许多看似荒唐、无边的言论，它们如同广阔的海洋或深邃的渊底，让人难以捉摸，却又令人深思。
与老子相比，庄子生活在一个更加混乱和残酷的时代。老子的时代虽然也有争斗，但到了庄子的时期，战争更为频繁，更为残酷。人民过着像悬挂在梁上的艰难日子，没有稳定的社会秩序，没有真理与是非标准。一方偷窃会遭死刑，而另一方篡权称王却得到认可，这种荒诞现象让人们感到迷惑和绝望。
学者之间的辩论也变得激烈无比，就像大风起兮万窍发声，又像是要破壳而出的鸟儿鸣叫一样，有其存在感，却又毫无用处。在这个环境下，即使最严密的防范，也无法阻止那些真正的大盗夺走一切。而圣人的智慧，只不过成为他们手中的工具，用来巩固自己的统治。
庄子认为圣人的智慧和贤者的才能，是导致世界纷乱的一大根源。他指出，在古代之前，人类与动物共存，没有所谓君子小人的区别；但随着圣人们提倡仁义礼制，便出现了是非之分、君子小人才开始产生，从而引发了一系列竞争和智慧发展，最终造成今天这样的局面。
相较于老子的追求“小国寡民”，庄子的理想甚至更为简单——返回到人类与动物并存的原始状态。他批判文明带来的机械化，以及心机与争斗，并且认为只有消除这些，不断追求淳朴的人性生活才能避免不必要的冲突。