庄周，宋国蒙地人（今河南商丘人），生活于战国中期，约当公元前4世纪末到公元前3世纪初。他的生涯充满了贫穷和挣扎，他曾做过地方小吏，一生都未能摆脱困境。有一次，他向监河侯借粮，但监河侯只答应在收完租后再还给他。而庄子却请求一瓢水来救一条被车辙沟里的鱼，这让鱼说等到他挖好的河时自己已经变成了干货。这段经历彰显了庄子的幽默感和对现实的无奈。
《庄子》是一本集结了庄周及其同代人的著作的书籍，其中许多观点虽然奇特、离奇，却又深邃而富有哲理。书中的道理如同广阔无垠的海洋或深不可测的洞穴，常令人感到言辞虽尽而余味无穷。
相比老子，庄子生活在一个更加动荡不安的时代。他见证了更多激烈与残酷的争斗，以及诸侯之间不断的地盘扩张与人口大规模牺牲。在这种环境下，人们像是在一个巨大的靶场上求生，而他们的一天就像悬挂在梁上的生命一样艰难。而且，在这个没有真理，没有是非的地方，即使偷窃也会遭致死刑，而篡夺国家则可轻易称王称臣。
学者间关于这些问题讨论得十分激烈，就像是风起云涌，或是鸣叫的小鸟，不仅毫无意义，也无法解决任何问题。庄子用“锁箱捆绳”的比喻形容那些害怕小偷却放任大盗的人们，他们不仅拿走物品，还担心别人锁得不严捆得不紧。
例如齐国曾经由姜子牙后裔治理得井然有序，但突然田成子杀掉君主并夺取整个齐国及圣人的法令制度，从而证明圣人的智慧不过是为权势者准备的一份礼物。历史上的贤明之士提倡仁义，其实也是为了消除仇恨；然而他们自身却也被卷入权力的漩涡，被奉为符合仁义的人物。此刻谁掌握权力便有人吹捧其行为符合仁义标准。
根据庄子的看法，圣人的智慧与贤者的才能正是导致世界混乱的根源。他认为圣人们通过提倡仁义礼制，让人们意识到了好坏、君子小人的区分，并促使大家发展智慧互相竞争，最终造成了一种社会状态，这一切都是由于圣人的错误所致。当思想家们闭嘴时，大盗才会停止行动，只有这样人民才能恢复本性，不再争斗战争。
相较于老子的愿望，小国寡民，庄子的追求更远达到了原始社会，那里人类和动物共处平等。在这方面，与老子的不同之处，更显示出庄子的反对文明进步的情绪强度。他以一个种菜老翁例证说明，即便可以使用机械简化劳作，如桔槔取水，却宁愿选择繁琐多余，因为机械化带来的效率提升可能引发新的心机与斗争欲望。这体现出了他的批判精神，对于文明进步所带来的变化持怀疑态度。
