庄周，河南商丘人，生活于战国中期，约公元前4世纪末至公元前3世纪初。曾任地方小吏，其地位不及今日乡长，一生贫困潦倒，常无米下锅。有一次，他向监河侯借粮。监河侯答以等收完租后再借多余之物。庄子则提议先为路边车辙沟中的鱼解渴。他说要去请示龙王挖条河，那鱼却回他等到河开时已是干鱼了。这便是庄子的性格。
《庄子》一书，是庄周及其同代人的著作集结体现的思想和事迹，我们所知的大部分基于此书。此书内容虽荒唐，但深邃，如广阔海洋、深不可测的深渊，让人觉得言辞虽然尽而余味无穷。
与老子的时代相比，当时更乱且残酷。在老子之后二百年左右，即战国时期，有诸多国家争斗，其中强者仅有七个，而一些统治者视民如草木，用兵杀戮大批民众。世界如靶场，只能幸存者得活；人民生活艰难，无真理、是非之分。
学者间争论激烈，如风起云涌般响应，不胜其烦；又似鸣叫的小鸟，无意义或无用处。有人怕小偷，便锁箱捆紧，但大盗可将箱与锁一起搬走，又恐锁未严捆未牢。此亦如齐国君主被田成子弑杀，以圣法治齐，其智慧不过为其准备礼品；他的后裔世袭齐国谁敢抗衡？圣人的仁义，被他们用来吹捧自己的所作所为。
庄子认为圣人治理国家，如驯马，使人们从混沌中区分出君子小人，从而发展智慧互相竞争，最终导致文明社会的祸乱。他认为圣人的智慧和贤者的才能，是祸乱根源之一。
庄子提出，要封住思想家们的嘴，让人们保有自我智慧，才能恢复本性，不再争斗。他甚至希望回到古时候的人类与禽兽共处时代，比老子更加反对文明成果。他以种菜人的例证说明，即使面对机械化取水工具，也会引发心机和人斗争的心态问题。