庄周，河南商丘人，生活于战国中期，约公元前4世纪末至公元前3世纪初。曾任地方小吏，其地位不及今日乡长，一生穷困潦倒，常无米下锅。他向监河侯借粮，被拒绝后，便请龙王挖条河以供鱼饮。鱼言等其河成，即入干炒之列。庄子乃此人也。
《庄子》书系庄周及其友人所著，以此书记载其事迹和思想。书中论点虽荒唐离奇，无定向，无边际，如海洋广阔、深渊幽暗，使人感受言辞未尽而余味永存。
与老子的时代相比，庄子的时代更为混乱。在老子时尚有百余诸侯，而到庄子时，只剩十数国，其中仅七强大。此间不断交战，有战死几万甚至数十万之惨烈，有统治者视民如草木，用兵割取生命。而世界犹如大靶场，只能幸免者得生存人民日子难熬，如悬梁待断，没有真理是非。
学者间争论愈发激烈，庄子形容此争，如风起浪涌、鸟鸣欲飞，或无意义或无益处。他以小偷盗箱比喻大势力篡夺国家，并将圣人的法令制度一并窃去。圣智不过为贼准备礼物，其后裔世代统治谁能阻止？他不但盗取仁义，还有人吹捧其符合仁义，以权势自居。
庄子认为圣人的智慧与贤者的才能，是祸乱天下的根源。他认为圣人们治国如驯马，在古时，与禽兽杂居，无君小人之分；后来提倡仁义礼制，则出现了是非好坏、君子小人；大家竞出头，则发展智慧互相争斗，这种局面正是由圣人的过错造成的，因此封住思想家们的嘴，让人民保有自己的智慧，可使他们恢复本性，不再争斗战争。
老子的愿望只是寡民，小国，而庄子的愿望则更远，他向往原始时代的人与禽兽共处的景象。他对文明成果尤为激烈反对，比喻一个种菜的老人宁可挖隧道抱罐井底取水也不用轻便机械桔槔，因为机械会引发心机与人类之间的斗争。