在中国社会中，“民间信仰”这一概念的提出，源远流长，最早可追溯到19世纪末日本东京帝国大学宗教学专业第一任教授姊崎正治。在1897年，他首次提出了“民间信仰”的概念，以区分与组织化宗教不同的信仰习惯。这些信仰不仅包括了原始宗教的残存和自生性的信仰，还包括了对组织宗教的衍化、曲解和混淆。
随着时间的推移，这一概念被梁启超等改良派思想家引入中国，并被中国知识分子广泛使用，其意义随时代而演变。近十多年来，中国学界和政界纷纷将“民间信仰”这个概念继受过来，将其特指那些不属于五大宗教范围内的小庵小庙供奉的神祇，以示其与会道门有直接关联，为民间信仰拓展合法生存空间。
目前，在中国广大农村地区，小庙供奉的神祇主要包括天神、地祇、人鬼和物灵，其中部分是古代礼教制度下合法祭祀对象，是国家宗教或称为传统宗教的一部分，也有一些属于古代朝廷划定为淫祀对象。而第五类神灵来源于佛道两家的普化形式，但没有职业人员主持。
从上述所谓“民间信仰”现象可以抽象出它的一般内涵：民间信仰是基于本民族原始崇拜基础，不断汲取其他形态成分而积淀演化形成的一套神灵崇拜观念、行为习惯及相应仪式制度和组织方式。关于是否将之视作宗教，国际汉学界主流观点认为它是中国本土的宗教，而国内则有不同看法，一直至今仍存在争论。
恩格斯在《反杜林论》中指出：“一切宗教都不过是支配着人们日常生活外部力量在人们头脑中的幻想反映，在这种反映中，人间力量采取了超人的力量形式。”这种观点揭示了一个方面，即原生性宗教意识形态本质属性。这同样适用于民间信仰，从发生学角度看，它们可划分为创生性（先知型）和原生性（非先知型）。前者如五大官方认可的传统，都有创始人的故事；后者，如印度、中日各民族最初起源于自然环境中的无文字记载，有千百年的沉淀演变过程，不设立明确创始人或固定经典体系。
心理根源上，民間靈異現象與創世精神傳統相似，是基層人民的心理需求與呼聲。在這裡，每個人根據自己的需求找到對應之靈，這種願望未必總能得到滿足，但多少緩解心理緊張，並給生活帶來希望。社會功能上，它具有雙重性：既是一種群眾性的文化現象，又為傳統文化保護與發展提供重要支持，同时也可能受到利用甚至危害社會稳定。
中國の「みんかんしんよう」( 民間 信用)は、その特殊な 宗教学的な 形態として 五大 宗教学と異なる 特徴を 有することがわかります。それらは 主に以下の三つにあります：
弥散性:これはその 信徒や儀式が 日常生活と密切に関連しており、大きな組織を持たないという意味です。これにより、それらが他のより権威主義的な 宗教学との対比で見ると、実質的に独立したものとなります。
实用性:これらの 神々や儀式に対する目的と 心理には実用的要素があり、それが 中国人の実用主義観念の一部であることを表しています。
地缘性:これらの 信徒たちは 自然環境や 社会状況との関係を 直接体験し、この経験によって独自の 方法で自分自身と自己心霊との関わりを構築しているため、これも強い 地域特異な要素を持っています。このような直接体験 と 自主表現の特質により、この地域での 多様な伝統があるにもかかわらず、「みんかんしんよう」がこの地域で生き延びるために必要な役割を果たしていると言えます。また、この「みんかんしんよう」の機能においては、その歴史的な背景から考えて考えられる那样、新しい情報技術などの進歩による変容も期待されています。しかし同時に、これらの変容に対応すべき新しい規範や法律などについて検討されることもあれば、今後の動向を見極める必要があるでしょう。