庄周，河南商丘人，生活于战国中期，约公元前4世纪末至公元前3世纪初。曾任地方小吏，其地位不及今日乡长。生平穷困潦倒，大半生无米下锅。他曾向监河侯借粮，但被拒绝。在此情形下，他竟然请求为路旁车辙沟中的鱼汲水，而那鱼以等待他挖出河来入其干肠为由讽刺他。正是如此的性格和经历塑造了他的形象。
《庄子》一书，是庄周及其时人的作品集，我们所知的庄子事迹与思想主要依据此书。这部著作中，有许多言论虽荒唐离奇，却没有倾向，没有边际；道理如广阔海洋、深邃深渊，使人觉得说尽而后余味无穷。
相比老子，庄子生活在一个更乱的时代，即老子的争斗刚刚开始之时到来的残酷阶段。那时天下诸侯国仍有百余国，其中强者仅七个，他们不断交战，一些大战常造成数万乃至数十万人死亡。不乏统治者视民如草木，无惧杀戮人民生命。庄子形容这世界犹如巨靶场，只能幸存者得活下来；民众生活艰难，如悬梁之上难以忍受，无真理，无是非法则。
学者的争论也愈发激烈，庄子比喻它们像风起云涌、鸟鸣般声势浩大，但往往毫无用处或意义空洞。他又以小偷与锁箱例证指出，即便对付小偷加倍防范，也可能遭遇更大的盗贼夺走所有。此举仿佛齐国君主姜姓之后田成子的行为，他既窃取齐国，又拿走圣人的法制制度，将圣智视作丰厚礼物赐予自己家系。而他的后裔世代统治齐国谁敢抗衡？即使提倡仁义，以消除仇恨，他亦将仁义并掳去，这样的权势人物会有人吹捧其行为符合仁义。
庄子认为圣人们智慧、贤人们才能，是祸乱根源。他认为圣人治理国家，就像是驯服马匹。在古代，由于和禽兽共处，不知好歹，对君子、小人才产生区分后，便发展智慧互相竞争，最终导致纷争和战争。因此，若封住思想家的口舌，让人们保留自己的智慧，则人民才能恢复本性，不再争斗。
相较于老子的“寓居小邦”，庄子的愿望甚至回到了人类与禽兽混居的时代。他反对文明成果，更激烈地抨击了文明带来的弊端。他用一个种菜的人物来说明这一点：宁愿挖隧道抱罐取水也不用轻便桔槔，因为桔槔代表机械化思维，那么就自然想到使用心机与人斗争。