庄周，宋国蒙地人（今河南商丘人），生活于战国中期，约当公元前4世纪末到公元前3世纪初。曾经尝试过地方上的小吏职位，但他的社会地位大约只能与现代的乡长相比。整个人生充满了贫穷和艰难，他常常面临米不下锅的困境。在一次向监河侯借粮的请求中，监河侯答应他一旦收齐租税就会多多益善，而庄子则以在路上车辙沟里有条鱼需要给它水为由，请示龙王要挖一条河。那鱼意味深长地说等到他的河被挖完，它将变成干燥无水的一枚干鱼。而这正是庄子的性格所在。
《庄子》这部著作是由庄周及其同僚们共同创作的作品集，我们对其事迹和思想的大部分了解都来源于此书。这部作品中的许多观点虽荒谬却又深邃，不受任何偏见或边界限制。书中的道理如同广阔无垠的大海、幽深莫测的深渊，既令人捉摸不透又富含浓郁之感，让人们感到即使言辞尽备，也无法触及其间那份永恒而丰饶的情感。
相较于老子的时代，在庄子的时代，这个世界变得更加混乱且残酷。不仅如此，与老子同时代仍有百余诸侯国，当时只剩十几个，其中强大的只有七个，他们不断交战，一些战斗导致死亡数以万计，有些统治者视民如草芥，无情地屠杀着人民。庄子形容这个世界就像一个巨大的靶场，只有侥幸存活的人才能幸免于难，而人民生活得像悬挂在梁上一样艰辛，没有真理，没有是非标准。
学者间争论也愈发激烈，庄子认为这些争论，就像是风起云涌，一切声音齐鸣；或者像即将破壳而出的雏鸟叫声，不但毫无意义，而且完全无济于事。他用比喻说，有人为了防止小偷，就锁箱绑好，但大盗会连箱带物一起搬走，并担心你锁得不紧绑得不牢。例如齐国君主，是姜姓后裔，他们依照圣人的法令制度治理国家，使齐国井然有序。但突然田氏篡夺了君位，不仅拿走了整个国家，还包括圣人的法令制度作为自己的遗产。这份智慧不过是一次盛大的礼品，对他们来说毫无价值。而田氏家族世代统治着齐国，又谁能阻止他们呢？提倡仁义的人，其实是在消除仇恨，却连仁义一起被偷窃。如果你权势足够，那么你的行为必定被赞颂符合仁义标准。
庄子认为圣人的智慧和贤者的才能，是引发天下纷争的根源。他提出圣人治理国家就像是驯服马匹。在古老的时候，大众与禽兽共处，一边吃饭一边玩耍，即便吃饱之后，也拍打肚皮四处游荡，从未意识到什么是君子、小人。一旦出现了“仁义礼”之类规范，便产生了对立和竞争，每个人都想超越别人，因此发展出智慧互相斗争造成这种局面实在是圣人的过失，所以当圣人才去世，大盗才不会停止；封住思想家的嘴巴，让人们保留自己的智慧，那么人们才能恢复本来的淳朴状态，也不会再发生冲突和战争。
与老子的向往小国寡民不同的是，庄子的愿景更远大，他甚至希望回到人类与动物混居时代。相对于老子的反思文明成果，更激烈的是庄子的批判。他用一个种菜的人例证说明，即便宁愿挖隧道抱罐取水也不使用桔槔，因为桔槔代表机械化，如果想到使用机械取水，就会思考如何利用心机来斗争其他人类。这表明尽管技术进步可能提高效率，但也可能带来新的矛盾和斗争。