每个国家、民族在历史的长河中都孕育出了独具特色的节日，源自传统习俗或宗教信仰。中华文化中，丰富多彩的传统节日也被流传至今。自古以来，鬼文化一直在国人心目中占有重要地位，而鬼节作为缅怀亡灵的节日，其祭祀活动根植于农耕文化。宋孟元老《东京梦华录》记载：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”因此，与中国古代固有的祭祀和迷信鬼神观念有关。
目前最为普遍的说法是其来源于佛教或者道教。佛教中的“盂兰盆节”与供奉解救先亡倒悬之苦有关，而道教的地官赦罪说法主要发生在农历正月十五、七月十五和十月十五，这些日期与道德品质检查相关。在这些假定的日期里，每个季节都有一个特别的时间来决定是否给予福佑或降罚，其中七月十五即中元，是根据冥界诸鬼表现赦罪的一天。这两种宗教背景下的节庆活动不仅反映了孝道思想，也体现了慎终追远的祭祀文化，使得鬼节成为人们祭祀祖先、亡灵不可或缺的一部分。
过去，在这一天民间会举行法事，如请僧人诵经作法，以表达对敬天法祖及报答亲恩之情，并寄托生者安康逝者安息的心愿。而放水灯则是较为流行的民俗活动，它最初来自印度因佛教而传入我国广泛流传，是一种普度仪式中的重要形式。此外，“放水灯”也被认为与上元张灯相对，上元是在陆地进行下午张灯，在水里进行的是中元，因此它既具有超度孤魂野鬼意味，也逐渐演变成一种娱乐性活动。
现代社会尽管人们对于鬼魂观念不如古人那么强烈，但鬼节依然作为一种传统文化记忆被保留下来。这既是对中华民族孝文化、家族观念等保存，也体现了特有的宗教情怀，以及宗教与民俗高度融合的一种形式。因此，我国许多民间節日與宗教節日往往相互吸收，不分家户同样存在儒释道三大文明体系之间深厚联系。