在探索老子之前的道家人物时，我们首先要理解“道家”这一概念。道家是中国古代的一股思想流派，追求自然之理、顺应宇宙法则，它的核心是“道”，即一切事物的根本原则。老子作为这股思想流派中最著名的人物，其哲学思想深受其前辈们的影响。
在历史上，有几个人物被认为是老子之前的重要道家人物，他们通过自己的思考和实践，为后来的老子提供了宝贵的智慧。在这里，我们将以庄周（孔子的学生）、公孙龙和申不害为例，来探讨他们对后世有何影响，以及他们在道家的发展中扮演了什么角色。
庄周，是春秋末期的一个伟大的哲人，他与孔孟相反，不重礼教，而主张无为而治。这一观点对后来的儒家产生了重大影响，但对于我们来说，更重要的是他如何预备了一种超越传统束缚、追求本真自我自由生活方式，这正是后来老子所倡导的“无为而治”的基础。
公孙龙，则是一个晚清时期的人物，他提出“断然论”，主张断然分开事物，将非黑即白看待，无需过多考虑复杂性。他提出的这种极端二元论，对于一种超脱纷扰世界，回到本质简单状态的心态，为后的老子提供了一个思考框架，即按照自然界之法行事，不做人工干涉。
申不害，又称申屠赐，是战国初年齐国的大夫，以其政治理论著称。他主张“天命立身”，强调顺应自然规律，与社会现实保持一致。这一观点对晚年的孔孟也有所启发，使得孔门开始从内心深处寻找更多关于人类行为应该如何与宇宙万象相适应的问题，这些问题也是由晚年的孔孟引起，并且也成为了早期儒家的基本面向之一——仁义礼智信，其中包括更广泛意义上的伦理责任感及修养要求。这些都是走向更接近自然、更加简洁直接和符合大自然规律生活状态所必需的一系列准备步骤，从这个角度看，申不害可说是在设定出未来各种各样的哲学探索的一个基石，也就是说他给予下一代带来了新的视野和思维模式，让人们能够开始思考怎样才能真正地跟随大自然去行动去生存。
总结来说，在探究 老子的智者前辈及其在道家哲学中的地位时，我们发现这些人物都以某种形式或直接或间接地促进了古代中国文化精神层面的发展，同时也为后来的许多重要思想家的形成打下了坚实基础。在这其中，庄周提出了“无为而治”的概念；公孙龙通过他的断然论推动了一种清晰直截的问题解决方法；而申不害则强调顺应天命并试图找到人与社会之间关系平衡点。此外，还有一些其他如惠施、介甫等人的贡献虽然未能像上述三人那样被历史记住，但同样不可忽视，因为每个人的独特见解都有助于构建一个完整且丰富的地球文化遗产。因此，当我们回望那些已经过去但仍激励着今天人们心灵深处的人们时，我们不能只看到那标志性的形象，而应该还要深入了解它们背后的故事以及它们如何塑造我们的世界观。