在苗民的心中，他们不认为自己现在居住的地方就是他们祖先文化的诞生地。他们普遍认为自己的祖先曾经生活在水边，后来从水边（有的说海边）迁徙而来。关于这个问题，我们可以从以下三个方面得到关于他们祖籍源头的信息。
(1) 史诗传说记录
史诗和神话传说是人类最早记录自己“生世”的范本，同样，苗族史诗是对自己祖先来历以及万物起源、发展的一种记录。苗族史诗中的推原神话(geneticmyths)阐释了万物的肇端原委，其中“迁徙歌”详尽地描述了苗族的祖先从何而来。
《跋山涉水》（有人译为《沿河西迁》）讲述了黔东南（贵州苗族主要居住地）的苗族祖先原来住在东方，由于子孙繁多、生活困苦，就逐渐西移。在迁移过程中，苗族开始有了分支。他们沿水泽（大河），最后到了“格罗格桑”（即贵阳城）便栖身在那儿。而广西大苗山的祖先则是怎样从井海扬（传说为香港、海南岛一带）沿珠江、西江、柳江，最终定居在大苗山。
甚至还有提到“五指山”。《丧葬歌》记载：“老家洪水沼泽边的大地，放来了病魔，是洪水沼泽边的老故居，放来了死神。”上面提到的“洪水沼泽边”与神话传说中长江中游水乡相吻合。
(2) 民间口头传说
一些地方有不同的口头传说的例子，比如凯里舟溪和紫云等地区都有不同版本，说他们最早一辈祖先原住在江西朱市巷或扬州扬县后经湖南湘西最后到达贵州。而雷山大塘地区王家寨和石家寨也有各自不同的历史由来。这表明同一个村寨的人对自己的祖先故地也不能统一，而且由于口耳相伝随意性的原因，这些历史事实变得模糊不清，因此只能作为参考指标。
(3) 巫师（鬼师）的葬词
贵州的地理环境使得人们对于故土的情感非常深厚，在丧葬仪式中，有巫师唱送魂歌把死者的一部分灵魂送往故土，这也是历史考据阐释的一个依据。送魂歌通常包含着魂归路线，如雷山西江苗族送魂路线为：平寨龙久乌摇河黄里丹江永乐榕江沿都柳下广西湖南湖北长江下游平原等其他地方也有不同的路线指引。
如果我们将这三方面收集来的材料进行比较，一开始会发现每个地方对待这个问题都是独特且复杂。但经过筛选分析整合，可以找到一些共同点：
苗族人的始祖原本栖息于水边，这一点可以通过许多史诗及民间故事得到支持。
由于某种重大变故，他们举国迁徙，并最终定居于不同的地方。
苗族史诗还证实了它们与华夏始祖伏羲女娲同源这一点，与华夏文化共享相同起源。这说明尽管各个地方有所差异，但这些共同点表明了一条通往过去真相之门。