他出生于南朝，字休文，吴兴武康（今浙江德清）人。从小孤贫，但他的志向坚定，他渴望学习，博览群书。在宋孝建年间，他担任奉朝请，并历任安西外兵参军、征西记室参军、带阙西令等职务。在元徽末年，他成为安西晋安王法曹参军，再次转为外兵兼记室，最终被任命为尚书度支郎。
齐受禅后，他曾担任征虏记室、带襄阳令，并历任太子步兵校尉、家令兼著作郎、中书郎、本邑中正、司徒右长史和黄门侍郎。他还曾是御史中丞，车骑长史，以及宁朔将军和东阳太守。梁台建立后，他先后担任散骑常侍、吏部尚书和右仆射，并在武帝受禅之际，被授予尚书仆射的职位。
沈约不仅是一位文学家，也是一位杰出的政治家。他与齐竟陵王萧子良并称“八友”，积极参与萧衍代齐自立的活动，因而声名显赫。他还是一位学者，以《四声谱》对诗歌格律产生了重大影响，并提出了“八病”说，对诗歌声律理论有着深远的影响。
他的诗文作品数量庞大，其中包括赋、论、碑文等多种形式。如《齐故安陆昭王碑文》以其典雅的语言和得体的事例著称；《郊居赋》则以其流畅的情感表现力赢得赞誉。而他的一些描写山水景物或离别哀伤的诗，如《早发定山》、《新安江至清浅深见底贻京邑游好》，都是当时优秀作品中的佼佼者。
除此之外，沈约还涉猎佛理，有多篇文章收录在《广弘明集》中。此外，他也精通书法，是一位高产学者的代表人物，其所著诸多著作至今仍然受到研究者青睐。
