司马承祯，字子微，法号道隐，自号白云子，是唐代道教上清派的重要代表人物。他出生于贞观二十一年（公元647年），少年好学，不羡慕仕途。二十一岁时，他从师潘师正，在中岳嵩山学习符箓、辟谷和服饵等修炼法术。潘师正器重他，对他说：“我自陶隐居传上清之法，到你这一代己经是了。”接着授予他《金根上经》、《三洞秘箓》、《许真人行事》等著作。
司马承祯在嵩山修炼多年后，便遍游天下名山，最终隐居于天台山玉霄峰，亲手构筑庐舍，并以“众妙台”为名。他在此地深入研究道家哲学，与其他修仙者结为“仙宗十友”，包括陈子昂、卢藏用、宋之问、王适、毕构、李白、孟造然和王维等人。
大周圣历年间（公元698——700年），则天皇帝听闻司马承祯的大名，便召他入京，并亲自赞美他的功绩。在洛阳之前赴京时，则天皇帝特设宴会饯行。此后，他又被睿宗景云二年（公元711年）命其兄承祎前往请他入宫询问有关阴阳术数的事宜。
司马承祯婉言谢绝留在京都，而是要求返回天台山。最终，他被赠予宝琴一张和霞帔一身，并由官员护送。当时，一百多位朝廷官员都写诗相赠，其中徐彥伯选出了二十多首优秀诗篇，并编纂成书《白云记》。
开元九年（公元721年），玄宗又遣使迎接司马承祯入东京洛阳，为其受法箓并赏赐甚多。在与玄宗的对话中，司마承祯阐述了无为而治的理念，使得玄宗也受到了启发，有人认为玄宗晚年的治国有助于得到了司马承祯的道力。这段历史便成了“终南捷径”的典故之一。
