钟离权，字寂道，号云房子，又号正阳子，以汉咸阳人为原型，因其父钟离章曾是东汉大将，而被后世称作汉钟离。少习文学，尤喜草圣之风，身长八尺，官至大将军。兵败后隐于终南山，与东华帝君相遇得道。自称「天下都散汉钟离权」，意在「天下第一闲散之士」。全真道尊他为「正阳祖师」，列为北宗第二祖，并传说他是道教八仙之一。
传承记载显示，他得到了赤符玉篆、金科灵文、大丹秘诀等高深的修炼法门，以及周天火候、青龙剑法等武学绝技。他又从华阳真人那里获得了太乙刀圭和火符金丹，最终在崆峒山紫金四皓峰一洞中得到轩辕黄帝所藏的玉匣秘诀，从而成就了真仙之位。
传奇故事有云，在庐山与吕洞宾相遇，他授予吕洞宾大道天遁剑法和龙虎金丹秘文。此后形成了钟吕金丹派，对宋元时期的道教发展产生了巨大的影响。《还丹歌》、《破迷正道歌》等著作流传至今，为后世留下了一段段珍贵的文化遗产。
生辰方面，有诗赞曰：「铁笛曾闻跨虎仙，金丹亲向帝君传。临行付与纯阳子，红楼上碧天。」农历四月十五日生，其上升日期则为五月十八日。
封号方面，被元世祖封为「正阳开悟传道真君」，并由元武宗加封为「正阳开悟传道重教帝君」。
关于其人物原型，本应出现在五代、宋初之间，但讹误附会，使其形象更加神奇。在《宣和年谱》、《夷坚志》、《宋史》等书中都有记载，只是在后来才被误认为是古代的人物。而《历代神仙通鉴》、《续文献通考》的记载，则更详尽地描述了他的事迹，如唐代确实有人名叫钟离权，他留下的诗句如《题长安酒肆避三绝句》，充满着对自由生活的向往和对超脱尘世的一种渴望，是一位真正懂得享受生命的人。