他是一位在唐代享有盛名的道士，字道元，他出生于浙江丽水的一座叫括苍县的地方。他的家族世代都是道教的修行者，每一代都精通摄养和占卜的技艺。从小，他就不食荤腥，而且擅长传递符箓，有人称他能够压制鬼神。在唐高宗显庆年间（656～666），高宗听说了他的名字，便召唤他来京师，将要加封爵位，但叶法善坚持自己只想做一个普通的道士，最终留在宫内的一个道场中，得到极好的待遇。
高宗对长生不老之术深信不疑，便下令广泛征集各地关于此类术语的专家，进行黄金白银的炼制。但是据《旧唐书·方技传》记载，当时有个人的名字叫叶法善，上奏朝廷说：“制作金丹很难成功，只会浪费钱财，这样做会损害国家政局，请调查这些真伪。”最终高宗采纳了他的意见，并且命令停止这项活动，同时遣散了九十多名参与此事的人。
自从那以后，在五十年的时间里，即使历经几任帝王，如武则天、中宗等，他们也经常去名山大川探寻秘密，有时还会将这些人召入宫中询问他们的问题。有一段时间，他力主批评佛教，也有人指责他两面派。直到睿宗即位后，他被认为拥有超凡脱俗的大智慧，被授予鸿胪卿这个官职，并且封为越国公，但是他依然保持着自己的身份，一直居住在京城附近的一个名叫景龙观的地方，还赠给了父亲一个歙州刺史的小官职。他所获得的地位和荣耀，在当时几乎没有第二个人能相比。
然而，对于他的生卒年份，没有任何确切的记录。不过，《历世真仙体道通鉴·叶法善传》提到了这样一些信息：或许他是在隋朝大业丙子年出生的，而死于壬戌年，那么根据这样的计算，他活了一百七岁。但是，这样的记载存在矛盾，因为开元年间并没有庚子这一年的问题。此外，无论如何调整，都无法解释为什么“百七岁”的寿命与“庚申”这一纪年的差异。而《旧唐书·方技传》的记载更是混乱，不仅如此，它们中的某些内容甚至与其他历史资料相互矛盾，因此很难确定哪些信息是准确无误的。