他是一位在唐代享有盛名的道士，字道元，他出生于浙江丽水的一座叫括苍县的地方。他的家族世代都是道教的修行者，每一代都精通摄养占卜之术。他从小就不吃荤腥，对符箓这些东西也很了解，据说他还能压制鬼神。显庆年间，当时的唐高宗听闻了他的名声，便召他到京城来，并准备给他加官晋爵，但叶法善坚决推辞，不愿意接受，只希望能够继续做一名道士。在高宗统治期间，由于对长生不老之术的信仰深厚，他下令广泛招募各种方术师傅和炼丹家。但是，叶法善上书反对这种做法，说金丹难以成功，只会浪费财物，而且这会损害国家政局。高宗采纳了他的意见，停止了所有有关黄白炼制的事宜，并且释放了被囚禁的人数多达九十余人的方术师傅。
自从高宗、则天帝王中宫、中宗统治期间，一共过去了五十年左右，他们经常去山中的古老寺庙进行朝拜，有时候还会带几个重要人士进入皇宫进行问询。他曾经批评过佛教，还因为这样做而受到了一些人的讥讽。当睿宗即位后，他又恢复了对叶法善的尊敬，说他有超自然力量帮助过国家，因此在先天二年的某一年，被任命为鸿胪卿并封为越国公，同时允许他继续作为一个道士生活在京城附近的一个寺庙里，并且赠予他的父亲一个官职，让他成为歙州刺史。这份荣誉，在当时是非常罕见的。叶法善去世后，玄宗下诏追封“越州都督”。据说有超过百人以上的人认为自己是他的弟子，但只有齐物和尹愔两人真正得到过他的亲近指导。而关于他的生卒年份，这个问题一直没有定论。
《旧唐书·方技传》中提到：“生于隋大业之丙子，死于开元之庚子，凡一百七岁。”但这个信息存在一些矛盾，因为如果按照“开元之庚子”计算，那么应该是在720年的某一年去世，而不是“八年”，这与其他记载相矛盾。此外，如果按“八年卒”来计算，那么应该是在728年的某一年，而不是“一百七岁”。《历世真仙体道通鉴·叶法善传》似乎已经意识到了这些错误，并试图提供更准确的信息：“开元八年尸解于景龙观，或言生隋大业丙子 卒壬戌，盖百有七岁。”然而，这样的表述仍然无法解决原有的矛盾问题，也无法提供一个可靠的地基，因此并不足以作为判断其寿命的一个依据。
