他是一位在唐代享有盛名的道士，字道元，他出生于浙江丽水的一座叫括苍县的地方。他的家族世代都是道教的修行者，每一代都精通摄养占卜之术。他从小就不吃荤腥，对符箓这些东西也有很深的了解，据说他还能用自己的力量压制鬼神。在显庆年间，当时的唐高宗听闻了他的名字，就召他到京师来，将要给他加官晋爵，但叶法善坚决拒绝，并请求留在内地继续做道士。
高宗对长生不老这种秘术非常感兴趣，他下令广泛征集各种方术家和黄白炼制的人才。但是当叶法善上奏言辞中指出了金丹难以成功，只会浪费大量财物并影响国家政务后，高宗接受了他的意见，最终取消了这一计划，并且释放了被囚禁的方术家九十多人。自从高宗、则天和中宗执政五十年左右，他们经常去名山大川寻求智慧，有时甚至将这些人物召进宫中询问有关道德的问题。在那个时代，有些人批评叶法善态度两面，不断变换。
到了睿宗即位的时候，人们认为叶法善具有超自然帮助人的能力，因此拜任鸿胪卿，并封为越国公，同时允许他继续作为一名道士生活在京城附近的一个地方寺庙里，还特别赠予他的父亲一个官职，让他管理歙州。而叶法善所获得的地位和荣誉，在当时是相当罕见的。他最终逝世后，被玄宗皇帝追授“越州都督”的头衔。据传，他有一百多个弟子，其中只有暨齐物和尹愔两人能够成为他的直接弟子。不过关于他的生卒年份，没有确定数值《旧唐书·方技传》记载说：“生于隋大业之丙子，死于开元之庚子，凡一百七岁。”但这两个日期之间存在矛盾，因为如果按开元年的庚子计算，那么确实是在720年，而且寿命也应该是105岁，而不是137岁。而《历世真仙体道通鉴·叶法善传》则似乎已经意识到了这个错误试图进行修正，将其改为了“开元八年尸解于景龙观”，或者说“生隋大业丙子，卒壬戌”，这样的描述虽然解决了一部分问题，但仍然不能完全消除之前记录中的矛盾，因此并不够可靠。
