他为唐代著名的道家高人。字道元，出生于浙江丽水的一座古县——括苍县。他的家族世代都是道士，祖辈们都擅长摄养和占卜术。他自幼便不食荤腥，更是精通符箓之术，有着压制鬼神的能力。在显庆年间，他的才华被唐高宗所知，高宗想要召他入京，加封爵位，但叶法善坚决推辞，并请求留在内地做道士，最终获得了丰厚的待遇。
高宗对长生不老之术有着极大的信心，因此下令全国征集各种奇特的药方和秘籍，并请各路道士前来炼制黄金和白银。但叶法善却上书表达了自己的看法：“制作金丹不过是一场空谈，只会浪费国家财物，不利于政局。”他的言论深得高宗青睐，最终使得这一计划被取消，并且有九十多名方士被遣散。
从高宗到则天、后来的中宗，一共历经五十年，叶法善常常被邀请去名山大川，对一些重要事务给予意见。他还曾公开批评佛教，这让许多人对他持有怀疑态度。当睿宗即位后，他又因其超凡脱俗的能力而受到重用，被授予鸿胪卿一职，还赠予越国公衔，同时允许他继续做一个在京师景龙观中的道士。此外，还特别赠予了他的父亲歙州刺史的地位。他的荣誉在当时是罕见的。
关于他的生卒年份，由于是百余人传颂，但唯有两个人——齐物和尹愔能真正成为他的弟子。而关于他的年龄，也存在不同的说法，《旧唐书》记载他生于隋朝大业丙子（公元604年），死于开元庚子（公元730年），但这与其他记载相矛盾，如若按照开元八年的死亡日期，则实际寿命将近105岁，与“一百七岁”的说法也不符。这其中可能存在误解或修正，而《历世真仙体道通鉴》也提到了一些纠错的情况。