第二章。
河尚公版本：天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃功成而弗居。夫唯弗居，是以圣人得以久存。
帛书修正版：天下皆知美之为美，其恶已矣；皆知善，其不善已矣。在乎有无者同出于一源，不易者同致于一境。在乎长短、上下、音声、先后者各显其妙，而万物并育以为和，以往复归于常，则可谓大哉！故曰：“圣人偏安，无为而治。”因时制宜，使民自然得其所欲，从事于未发，而功成身退，不假誓言，以信立世，则百姓自化於仁智，而国乃兴焉。
两种版本虽异，但义同。河尚公版更显明了“万物作焉而不辞”，表达更具体。而帛书修正版则文采斐然，更添几分儒雅。此篇选取帛书修正版阐述。
首句指代全体人类，“天下”、“皆”、“知”。二句说明人们对“美”与“恶”的认识，以及对“善”的理解。“斯”，语气助词，“已”，表示已经知道了。这两句话的意在说明所有的事物都来源于对比，如鲜花与败叶之间的区别。
第三四句解释了存在与不存在之间的关系，以及困难与容易达到成功的比较方式。一件东西是否长或短，要看它放在哪个参照点上，一件事情是否高或低，要看它放在什么样的环境中。一方面声音单调或复杂会产生不同的旋律，一方面事物先后顺序也是因为它们共同向着某个方向发展，这种互动又依赖又互补，是无法改变的事实。
第五六七八句描述了君王如何运用这种智慧去治理国家。他不会直接干预事务，只是根据事务本身发展规律进行安排，让人们自然地遵循这些规律去做好事业。他不会通过语言直接教导他人，而是让他们通过自己的行动来学习。这就是一种把握世界运行法则的方式，使人们明白怎样才能做得更好。
最后两句总结说，当一个国家按照这样的原则运转时，它就像拥有这份高尚品质的人一样，没有争夺功劳，因为这是他的本性。这一点，与我们这个国家高度契合！