周义山，紫阳真人，字季通，是汝阴人，也是汉丞相勃七世之孙，以其冠族播流世居贵宦。祖玄曾为青州刺史，父祕任范阳令时生。父后积秩累迁至陈留刺史时，周义山年仅十六岁随从在郡，并开始学习孝经、论语和周易。
周义山沉重寡言，不喜结交，但精于微细事宜，对他人的感受极为敏锐。他每天早晨日出前后向东方立坐，漱口咽液服气百数，再拜朝日。此法他坚持多年。他的父亲询问此行何以如此，他回答说：“我心中喜欢日光的长景，因此就这样拜。”每月朔旦，他会去市井与居民的陋巷中走访，为那些贫穷和饥饿的人提供衣物和食物。
周义山也喜欢登高名山，看着那些美丽的地方，有时悲伤，有时欢笑。当地的大儒和名士们都知道他的德行，都来找他谈话。但是，每当有人到来，他就称疾不见。这让人们感到奇怪，即使是侍中蔡威和陈留高士也不例外，他们听说了他的德行，就频繁地去看望他，但每次都被拒绝。
一次大旱灾发生，粮价飞涨到一斗米要卖千钱路上满布饥饿的人群，这时候的周义山却傍晚秘密地花费自己的财产救助他们，让他们度过难关。他对万物如同赤子一般，对待一切恩惠谦逊而且不肯提起。
有一天，一位名叫黄泰的人告诉他：“你喜欢道教，我听闻你有阴德流传，用心思微妙，你是我所求。”于是黄泰自称是中嶽仙人须林，与周义山会面。在这次会面中，须林教授了煉身消災之道术，以及服气之法、还神守魂的事宜。这些方法确实有效，使得须林身体健康又精神充沛。
接着须林告诉周义山，要想成为仙人，还需要进一步修炼。他给予了许多药方，如制蟲細丸，可以杀死内脏中的三蟲——青古、白姑、血尸等，这些药材包括附子、麻子、地黃、大茯苓等，还需用菖蒲根煮成酒，以便将药材浸泡并加热，然后磨成粉末，用白蜜调匀制成丸状，每天服用二、三丸逐渐增加至十余丸，可治疗腹内弦實上氣、心胸結塞等症状，同时能益肌膚，使身体轻盈有光泽，最终可以达到蟲死三尸枯自然落下的效果。
在接下来的时间里， 周義山依照須林的指示继续修炼，在五年的时间里，他能够目视千里远处的事情，而且能够一日奔波五百里的距离。最终，他成了一个真正的仙人，可以游历各个名胜古迹寻找更高层次的知识。在这个过程中，他遇到了许多其他的仙人，他们分别授予了他不同的智慧，比如龙蹻经、三皇内文、芝图十六首、中岳太素传等等。
经过多年的修炼，最终在中央黄老君那里获得了最后的心法。在这里，被赋予“紫陽真人的”尊号，并得到了一系列珍贵的手续文书，从此成为了一位真正的地球上的仙者。