在过去，人们普遍认为中国的四大发明是火药、指南针、造纸术和印刷术。而英国科技史学者罗伯特·坦普尔教授在1986年出版了一本名为《中国——发现与发明的国度》的书籍，他提出了一个新的观点：除了这四大发明之外，中国还有100项“世界第一”。他的研究成果在国际上引起了巨大的反响，并激起了对中国文明的兴趣。那么，这一百个“世界第一”具体是什么呢？
以下列举出按照发明先后顺序排列的一些例子：
鼓
二进位制
绳索
指南针
养鱼法
赤道式天文仪
十进计数制
印刷术（包括铜活字印刷）
漆（最早的塑料）
10-20 等等...
21-30 例如：算盘、地毯、双动式活塞风箱...
31-40 如：水涌钵、高压锅...
41-50 例如：立体地图、三角测量法...
51-60 如：密封实验室、传动带...
61-70 例如：滑动测绘仪、大型蒸汽机器人...
71至100 不完全列举，但包括一些如卷线钓鱼器直升飞机水平旋翼和螺旋桨等。
这些伟大的发明证明，如果诺贝尔奖已经存在于古代，那么几乎所有奖项都将属于中国人。同时，李约瑟先生认为道家思想对于科学技术发展尤其重要。道教不仅有着深厚的理论基础，还能够将理论付诸实践，因此东方许多领域，如化学矿物学植物学动物学和药物学，都源自于道家的智慧。在中国文化中，无论哪种科学技术都能找到道家的痕迹。