道教，作为一门本土宗教，其思想深植于中华文化的根基之中。它以古代原始信仰、巫觋、方术、卜筮为基础，并融合了儒家和佛家的元素。在两千多年的发展历程中，道教成为了我国传统文化不可或缺的一部分，为历代艺术家提供了丰富的创作灵感。
《老子想尔注》中的“道至尊”与《道德经》中的“朴”、“隐无名”，揭示了“道”的无形无象特性，因此早期的道教并不强调形像崇拜。不过，随着时间的推移，特别是在南北朝时期，神仙崇拜开始兴起，同时佛教造像礼仪对道教产生影响，使得道教美术得到了极大的发展。
学者陈国符在其著作中指出，宋代已经出现了形像，而梁时还未普遍流行。此外，《隋书·经籍志》记载北魏太武帝时，便有刻天尊及诸仙之像供奉。这些资料显示，在南北朝之后，“存真者系想圣容”成为一种常见做法，即通过丹青金碧描绘神仙的容貌，以此进行虔诚礼拜，以求修身养性、成仙得道。
神仙是道教基本信仰中的形象化体现，是修行目标和最终归宿，因此对于神仙造构极为重视。随着时代演进和传播需求，不断吸收新元素，最终形成一个庞大而复杂的体系。最高尊神三清包括元始天尊、灵宝天尊和太上老君等，其中太上老君即为黄帝。
除了这些主要人物，还有众多中国古典故事中的神话人物，如西王母、大禹等，被纳入到天庭秩序之外，或作为散仙。而且，还不断地吸收地方民间创造出的神仙，以及崇敬的人物如妈祖关羽等，将他们融入到系统中。这一切都使得每位神仙都拥有独特的人格化面孔，而这也是被用来表现于各种形式上的艺术作品。
在魏晋南北朝时期，由于与佛教学说的冲突，加强宣传的手段成了必要之举，这促进了艺术表达手段的创新，如王浮所著《老子化胡经》，试图提高地位并利用艺术来使人归信，从而对后来的美术发展产生积极作用。在这一期间出现了老君像和尊人图等作品。
经过长时间的发展，一套完整规范逐渐形成，对不同级别的地位高低各自有不同的制作要求与规定。这是区别于一般美术的地方之一。在制作过程中，每一步操作都需要严格遵守规矩，比如木雕制品要选材吉日良辰，上香烧纸诵经礼拜才可开始雕刻；装脏仪式则是让木质带有灵气；开光点眼也需选择吉日良辰伴随诵经礼仪；只有经过这些步骤才能显现出真正意义上的存在力。一旦不按规矩办事，就可能会遭受鬼精惩罚，所以非常慎重对待这种活动。
从那以后，这些反映与体现 道教 神圣信仰 的壁画、造像是分支出来形成了一种独特风格，即我国美术史上的重要组成部分—— 道 教 美 艺。
（转自中国民族宗教学会网站）
