在当今社会，人们提及的“”观念，不同的时代和地区都有不同的理解。中国历史上的宗教异端与现代有相似之处，在于两者都面临着政府以及合法宗教的排斥。在制度上，它们存在差异。历史上的某些宗教或宗教异端，有时被统治者视作威胁，比如今天所认为的正统、合法佛道等，这种争斗一直持续至今，即使是那些偏好的统治者，也往往将此方或彼方视为“妖妄”。在道、佛教发展过程中，它们与统治者的关系多不和谐，尤其是在它们早期。而且，由它们内部产生的一些异端，以及以这些名义打扮成民间秘密团体，其言行，与我们现在所称谓已大相径庭。
从中国整体发展情况看，元末白莲教正式形成前出现的一系列“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类别，大多数是与现实格格不入的宗教异端，以及一些打着宗教旗号的民间秘密组织、迷信团体。白莲教形成后，更开始出现比较规则意义上的起义，无论他们崇尚的是道还是佛，都无论他们是否安分守己，他们的事业、经卷、信仰活动都与现实社会秩序不符。如果看到这些层面，就不妨直呼为“”。
明清时期十分活跃，以三个特点著称，其一，各种秘密组织林立，名称繁多，分布广泛；其二，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，信仰多元化；其三，“”的活动突出，加上政府禁止措施日趋严厉。
元末农民起义由各个混合起来的小型秘密宗派发动，这些小型秘密组织宣扬弥勒下生的说法，便于起义者用来吸引群众起来推翻旧政权开创新天地，因此成了农民战争推翻蒙古帝国并建立新朝代的大工具。
朱元璋起初参与了一个名叫“”的运动，对白莲、中部及明传导的小型秘密组织颇感兴趣，但时间久了便失去了对这些领域的关注。当他建立了明朝后，他就采取峻法严刑来处理问题。
然而，小规模事件并未停止，一直持续到了整个明代。这期间，小规模事件构成了整个时代最大的社会问题之一。明代中的白莲教已经不是南宋茅子元创立时那样具有特色的传统，而是一种掺杂着传统和非传统因素的情形。在这个情形中，“正系”的血脉仍然流淌，但非传统元素更多。一方面生产力水平提高而财富积累增加，一方面封建土地兼并加剧导致阶级矛盾激化，上层官员腐败横行而地主生活奢侈浪费，而广大农民则破产沦落成为流离失所的人群。此外边防废弛导致边患频发，使得这种危机更加深刻。在这样的背景下，不仅如此，其中包括许多其他类型的小规模反抗运动也随之涌现出来，并迅速蔓延开来。