当你想要收敛某事物时，必须先暂且扩张它；当你想削弱它时，必需先加强它；要废弃它，则必须先促其兴起；而要夺取它，就得先给予或提供。这样的做法被称作微妙的明智，因为柔弱往往能战胜刚强。鱼类无法离开它们的自然栖息地，而国家的法律和政治力量也不应该公开展示，以免让人感到威胁。
这段话中的道理，可以通过王弼对《老子道德经》的注释来进一步理解。当我们想要消除那些强大的势力，我们应当运用同样的策略，即首先让他们充满自信，然后再将其瓦解。这是因为我们需要顺应事物本身的性质，让它们自己走向毁灭，而不是依赖于外在的手段去控制，这就是微妙之处。在处理国家大事时，如果过度使用刑罚和权力，只会导致反效果，最终可能会失去民心。就像鱼一旦离开了水域，它们就会很快丧失生存能力一样。
苏辙也在他的《老子解》中提到，当我们想要获得某样东西而不直接抢夺时，我们可以采取一种更为高明的方式，即利用理智来影响事情发展，就像医生用药或商贾进行交易一样精细。而圣人之所以能够胜利，是因为他们明白坚硬和强大的局限性，因此选择以柔软和温顺来应对世界。此方法虽然看似无力，但实际上却能够有效地克服其他力量，从而达到最终的胜利。这种策略并非出于故意，要么为了获胜，要而有意，也许只是因为圣人深刻理解了宇宙间所有事物之间相互作用的情况，从容不迫地待命直至对方崩溃。这便是所谓“柔弱胜刚强”的道理。而关于国家的法规与刑罚，不同于世俗社会中常用的智谋，圣人的态度更多是一种内省与自然接受，而非刻意追求结果。
