道家学派代表人物杨朱，倡导全性保真，不以物累形，他的思想在战国时期有着显赫的地位，与儒墨抗衡。然而，在后来的儒家和墨家文献中，杨朱被误解为极端自私利己主义者，这种误解源于对他个人本位思想的错误理解。在《列子·杨朱篇》中，我们可以看到杨朱对于“一毛不拔”的真实意义，其文曰：“古之人损一毫利天下不与也，悉天下奉一身不取也。人人不损一毫，人人不利天下，天下治矣。”这里表明了杨朱主张社会和个人是对等的，没有牺牲，也没有获益，只有双方都不受损，都能保持自身完整，即可达到“天下大治”。
在另一场论战中，由孟孙阳引发，对于是否应该牺牲个人的生命来帮助他人或国家进行讨论。孟孙阳认为即使是最微小的一点点牺牲也是值得的，因为它能够带来巨大的益处。而杨朱则坚持自己的立场，不同意意图通过牺牲自己来满足社会或国家，而是主张双方都不要受到任何损害才能达到平衡。
虽然《列子·达生篇》中的禽子问及去掉一个头发以救万民时，杨子的回答并未直接表示支持，但从整体上看，他所倡导的是一种平衡的人生哲学，即“全生”，使君臣皆安、物我兼利。这一点与老子的“无为而治”、“贵以身为天下”相呼应，是中国最早提出个人本位思想的大宗师之一。
尽管如此，由于他的观点与传统国家、家族本位思想格格不入，被后世诸多歪曲，因此他的著作无法流传下来。但是，这些散见于百家文献的记载，使我们仍然能够窥见到他的重要性，并且道教几乎全盘吸收继承了他的养生思想，因而也被视为“道家的真正创始者”。