在中国古代，天刑纪是指由天所定之刑罚，即自然灾害、疾病等作为神意对违法乱纪者的惩罚。这种观念源于儒家思想中的“天人合一”，认为君主与民众必须遵循天道，以保持社会的和谐与秩序。
在《尚书·大誓》中，有这样一段描述：“我视民如子，我视地如母。”这体现了古人对于天刑的敬畏之心。在他们看来，任何人的过错都将受到自然界的制裁。因此，当一个地区发生严重的洪水、干旱或其他自然灾害时，人们往往会认为这是上苍对当地官府不善治国或人民犯有罪行的一种警示。
历史上，有许多案例表明，人们通过观察周围环境变化来推断自己的行为是否得到了天上的肯定。例如，在春秋战国时期，一些小国为了避免遭受“天刑”，会采取各种措施，如祭祀、修建庙宇，或是进行大量的宗教仪式，以此求得神灵的保护。
秦朝实行了一系列中央集权政策，使得地方官员失去了原本较大的自治权力，这导致了各地政府腐败和滥用职权的问题。当时的一个典型案例是楚国公子熊绎，因为他杀死了自己的弟弟而逃亡，他最终被抓回并处死，但之前楚王就因为这个事件而患病，并且经常梦见熊绎。这被解释为“天刑”的一种表现，即即便是皇帝也无法逃脱违背道德和法律后所遭受的报应。
汉朝初年，因其父亲犯有谋反罪，被贬为庶人刘荣却因遇到连续多年的丰收，被誉为“富贵命”。然而，其后不久，由于他的儿子私下里讽刺皇帝，他又立刻被降职，并最终因某次宴席中打翻酒杯引发火灾而丢失性命。这再一次证明了当时人们对于“天刑”这一概念深信不疑。
随着时间推移，“天刑”的思想逐渐淡出，而现代社会则更多地依赖于法律制度来维护秩序。但无论如何，“天刑纪”这一概念曾经深刻影响着古代人的价值观和行为准则，为我们提供了一面镜子，可以透过它窥见那时代的人们内心世界。