在中国历史的长河中，道家思想自老子的《道德经》起，就有着深远的影响力。它不仅是哲学之源，也是文化、宗教和社会生活的一部分。在不同的历史时期，道家的代表人物不断涌现，他们对中国乃至世界文明产生了深刻的影响。
道家代表人物
老子
老子被认为是道家哲学的创始人，他通过《道德经》这部著作，将“道”的概念传达给世人。老子的思想强调顺应自然、无为而治，以及内心修养与外界相适应。
张良
张良又称张叔孙，是战国时期著名政治家。他倡导儒术与道家的融合，并将其应用于政治实践中。张良所提倡的人格修养和政治理念，对后世产生了极大的影响。
韩非子
韩非子是韩非说的简称，他是一位杰出的法治理论家和政治策略家。他主张法律至上，不同于老子的无为而治，而是在权力的基础上进行管理与维护国家稳定。
郭璞
郭璞（约公元276-324年）是一个书画艺术大师，同时也是重要的文学评论者。他在书画方面追求天然风趣，与唐代诗人王维并称“北山南岳”，共同推动了中国书画艺术发展。
张岱松
张岱松（1920-2007），现代著名文学批评家，以其对古典文学尤其是清代小说研究闻名。他对古典作品进行系统性的分析，为后来的文学研究提供了宝贵见解。
陈寅恪
陈寅恪（1890-1969），现代著名史学者，以其卓越的心理洞察力和广博的人文素养，在考据史学领域取得重大成就，他还曾参与翻译《易经》，对西方了解东方文化做出了贡献。
明朝末年的背景
明朝晚期，由于连年战争、经济衰败以及官僚腐败等问题，社会矛盾日益加剧。这一时期，一些民间宗教团体开始崛起，其中包括白莲教，它吸引了一大批失落阶层人民加入其中寻求精神寄托或逃避现实困境的手段。白莲教最早源自宋朝，但到了明末，其内部已经分裂出多个流派，每个流派都有自己的信仰体系和组织结构，这种分化也反映出当时社会状况的复杂性及危机感增加的情况。
白莲教兴盛原因
社会矛盾激化
随着时间推移，明朝政府内部权力斗争加剧，大量农民因为土地兼并而失去了生计，更有一部分因军事征讨而遭受严重破坏。当这些农民失去了基本生活保障，他们往往会寻找新的信仰来安慰自己，从而使得宗教力量得到迅速增长。
迷信泛滥
明末清初，无论是官方还是民间，都存在一种迷信情绪，当人们面临死亡或灾难的时候，他们更愿意相信超自然力量能够救赎他们的情形频发，使得各种邪恶势力的活动更加隐蔽且难以根除。
反抗意识增强
在农民起义如李自成领导下的太平天国运动等事件中，可以看出百姓群众对于封建统治者的不满，以及他们渴望改变现状的情绪，这种情绪很容易被一些宗教领袖利用来煽动暴乱或建立新政权。
政府政策疏忽
当政府专注于处理边疆事务或者内讧，如朱由校即位后的宦官专权导致中央集权削弱，此类情况下，对地方势力的控制力度减弱，让那些野心勃勃的地方豪强甚至可以成立自己的军队，最终形成割据状态，使得地方势力特别是在山地地区成为某些宗教组织扩散的一个温床。
5.知识分子参与
知识分子虽然通常被视为支持改革，但是也有很多知识分子因无法获得更好的教育资源或者职业机会，便选择投身到这些宗教学说中去，或许能找到属于自己的归宿。在这个过程中，不少知识分子的智慧被用来解释现象，用以支撑他们的地位，有时候这种智慧也促进了某些传统观点的一般接受度提高，从而逐渐形成了一股不可阻挡潮流——那就是各色各样的秘密会社崛起，它们可能拥有更多独立思考者的支持，因为它们承诺提供一种自由，而这种自由正好符合许多人的需求。
总结来说，明朝末年的白莲教兴盛主要原因在于：首先，是由于连续不断的问题累积起来，使得大量普通百姓感到压迫；第二，是由于迷信心理使得人们更加容易受到各种宣扬神秘主义内容的小集团所操纵；第三，即便在面临巨大的压迫下，也依然有人希望通过革命手段改变命运；第四，由于是这一时期中央集权出现短暂衰退，加上地方武装力量快速膨胀，这一切都让一些小集团能够较容易地扩展自身势力，并且很快就会发展成为一个庞大的组织。而最后，那些知晓真相但又没有足够能力改变局面的知识份子，则常常会因为个人抱负不敢放弃，而转向寻找其他途径实现个人目标，比如加入这些秘密会社从事活动。这一系列复杂互联关系共同作用下，最终导致了许多不同类型的小集团之间竞争激烈，同时也引发了一系列震惊海内外的大规模叛乱事件。