在中国哲学史上，老子是道家哲学的代表人物，他所著作的《道德经》被认为是道家思想的核心书籍。然而，在老子的出现之前，已经有许多先贤们探索和发展了类似的思想，这些人他们是谁？他们的形象又是什么样的？下面我们就来一一探讨。
首先，我们要了解的是“道家”的概念。在古代中国，“道”是一个非常重要而且抽象的概念，它指的是自然界中的原理、法则或者宇宙间的一种基本力量。这种力量超越了人的意识和理解，但却是万物生成变化之源头。因此，“道家”就是以这个“道”为中心去探讨世界本质和人类生活方式的人群。
在老子之前，有许多人对“道”的理解并不是很深入，他们更多地关注于如何通过个人修行来与天地合一，而不一定专注于“道”的本质。这其中，就包括了黄帝、尧、舜等传说中的圣王，他们虽然没有系统化地阐述过什么叫做“ 道”，但他们统治时期的人民生活得相对安定，这给后来的哲人留下了一定的启示作用。
黄帝通常被看作是中华民族的创始人之一，他不仅是一位政治领袖，也是一位军事战略家。他实行均田制，推广农业，使得社会生产力得到大幅提升，从而使得社会稳定繁荣，为后世留下了一个比较理想化的地方文化环境。这一点对于后来的儒商墨四大家（孔孟张韩）来说，是非常重要的一个前提条件，因为这意味着有了足够宽松的情况，可以进行深层次文化活动和精神追求。
尧舜作为典型的人文至上主义者，他们以仁爱为政，以德治国，不尚奢侈，不好争斗，不任用暴戾之士，使得国家长久平安。这两位君主对于后世产生了极大的影响，他们被尊称为三皇五帝中最伟大的君主，被视为理想君王形象，对于那些追求内心平静与宇宙共鸣的人来说，无疑是一个值得学习的榜样。
随着时间推移，一些更直接关注“道”的研究也开始出现，比如庄周。在他的名言中，如：“知我者谓我心愚；不知我者谓我拙。”这里体现出的智慧远比简单的话语要深刻很多。庄周通过他自己独特的心灵状态，即所谓的小鸟飞翔的情景，让我们看到一种超越日常观念和逻辑思维模式去理解生命世界的大胆尝试。而这种方法论上的创新，对于后来形成更深入认识自然界本质以及自身位置关系至关重要。
接着还有其他一些人物，比如吕祖刚、淳于髡等，他们各自都有自己的见解关于如何达到个人境界，以及如何与自然保持谐调。但这些人们，并没有像老子那样，将这些个人的悟性汇聚成系统性的理论体系，因此尽管它们都属于早期汉族文化中较多接触到的神话传说或寓言故事，但并未形成一个统一体系，所以在历史上并不像老子的《 道德经》那么著名或流传广泛。
总结起来，虽然在老子之前就有一批智者的存在，他们各自对待宇宙间那股无法名状却不可抗拒的事物——即所谓之"天"、“命"、“运"等——都持有不同的态度和理解，但是由于缺乏系统化思考，没有形成太强烈的一致性，因此并未能够像 老子那样成为整个中国古代宗教哲学领域中的主要代表人物。正因为如此，当我们回顾这段历史时，我们才能更加欣赏到 老子的伟大：他把散落无序的地球上的碎片重新拼凑成了一个全面的、大气透明、一脉相承的地球图案。而这一切，都基于他对那个永恒存在且独立于一切可感现象之外的事物—即那最根本且最精妙的事物 — "DAO" 的绝妙洞察力。