他出生于148年，逝世于209年，是东汉时期著名的史学家、政论家。他的父亲早逝，他自幼聪明好学，因家庭贫穷没有书籍，每到人家就借读过目成诵。十二岁便能背诵《春秋》，尤其喜欢写作。当时的政治环境使他感到不满，所以选择了隐居。在曹操征召后，他进入曹营，历任黄门侍郎、秘书监等职位，并参与对献帝的教导。
荀悦最著名的作品是《汉纪》，这是一部依照《左传》的体裁编写的历史记载，以简洁明快的语言记录了西汉末年至东汉初年的重要事件。他还撰写了《申鉴》五篇，这些文章批判了当时社会上的谶纬符瑞现象，并主张以兴农桑来养育民心，以审美好恶来正俗风，以宣讲文教来章化德，以建立武备来秉持威严，以及明确赏罚来统治法制。
荀悦对于当时政治环境非常敏感，他在《申鉴》中对现实进行深刻评论，对谶纬符瑞进行讥讽，这些都触及到了当时社会的问题，是继承和发展西汉以来政论文传统的一部分。他的文章风格被认为是醇厚而长远，没有贾谊之经典却近乎醇厚，没有刘向之愤激却长于讽刺。
尽管荀悦有着很高的地位，但他的法律思想也受到广泛关注。他认为制定法规和实行教化是治国理民不可或缺的手段。他提出了“君子以情用，小人以刑用”的观点，将人分为君子、中人、小人的三类，用不同的方法去处理他们。对于君子的教育主要通过礼仪和道德，而对于小人的管理则需要使用更加严厉的手段。此外，他还提出“避仇有科”，即杀害亲属的人，如果按照法律规定躲避，那么不能复仇；如果不躲避，则可以复仇。
荀悦还有其他多篇文章，如《崇德》、《正论》等，其中包含许多关于如何治国理政的见解。他强调国家必须先简后繁，法令必须先轻后重。这意味着国家应该从简单易行的地方开始，然后逐渐增加复杂性；同样地，最初要设立一些基本但容易遵守的小规矩，然后再增加更多更详细的条款。如果一开始就规定太多太复杂的话，就会让人民难以理解并遵循，从而产生违抗甚至犯罪的情况。
总体来说，荀悦是一个具有深邃政治智慧和丰富文化修养的人物，其思想在中国古代史学与文学领域占有一席之地，同时也是研究古代政治制度与伦理道德问题的一个重要参考文献来源。