三官大帝，乃道教所尊敬的三位天神，他们分别是天官、地官和水官，也被称作“三元”。在中国古代，上古时期就有祭祀天、地和水的传统礼仪。《仪礼》中记载了这样的祭祀活动：“祭天用火柴，祭山丘陵用升香，祭川沉香，用以埋葬于地下。”然而，这些上古的祭祀活动，只限于皇帝进行，而普通百姓只能向祖先致敬。
东汉时期，由张陵创立的五斗米道，就将这一信仰发展为对天地水三官的大型宗教活动，其中使用手书作为一种求医治病的手段。这种手书方式，将一部分供奉给山川，一部分埋葬在地下，一部分沉入水中，被称作“三官手书”。
南北朝时期，天地水三官神与上中下三元神融合为一。在这个体系中：
天宫赐福：由紫微大帝主持，是玉清境的一位高级神灵。他由青黄白三个气体组成，对诸多天上的帝王拥有最高权力，每年正月十五日会降临人间，以此来决定人们的福禄，所以又被称为赐福之神。
地宫赦罪：由清虚大帝主持，是上清境的一位高级神灵。他由混沌之气和极黄精两种元素结合而成，对五岳众多仙君有绝对领导权，每年七月十五日也会来到人间，以此来审视人们的情报，并赦免他们的过错，因此又被称为赦罪之神。
水宫解厄：由洞阴大帝主持，是玉清境的一位重要人物，他则是风泽之气与晨浩精两种元素共同构成的人物，对所有流在河湖中的巨大的仙君有全面的管理权每年十月十五日也会降临人间，以此来消除人们身边发生的事故并帮助他们摆脱困难，因此又被称为解厄之神。